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第2王子との雪解け

演説から五日後――マクシミリアンにとって、その五日間は、思いのほか長かった。

あの日、ユリアンの演説を聞いた直後は、素直に「兄上にしかできなかった」と思った。それは、嘘偽りのない感情だった。

だが、部隊に戻ってからが、いけなかった。

「マクシミリアン様の演説も、悪くはなかったですが……」

「やはり、現場を見ているかどうかの差でしょうか」

兵士たちの何気ない会話が、耳に入るたびに、胸の奥がざらついた。自分の演説が、間違っていたとは思わない。だが、比べられるたびに、何かを否定されている気がしてならなかった。

夜、一人で酒を呷りながら、マクシミリアンは、ユリアンの言葉を何度も反芻していた。

(名誉ある犠牲では片付けない、か)

正しい。正しいことは、分かっている。だからこそ、腹立たしかった。

自分は、あの日、兵士たちの前で必死に声を張り上げた。それしかできなかった自分と、遺族の家まで足を運んだ兄。比べられれば、負けているのは、自分の方だ。

その苛立ちが、行き場を失ったまま、五日間、腹の底で燻り続けていた。

そして五日後、執務室で顔を合わせた瞬間、抑えていたものが、堰を切ったように溢れ出した。

「兄上。少し、いいか」

その声には、いつもの覇気がなかった。ユリアンは、頷いて応じた。

人払いをした部屋で、マクシミリアンは、しばらく黙って窓の外を見ていた。拳が、白くなるほど握りしめられている。それから、突然、振り返った。

「兄上は、兵士の死を利用して、人気を取っているだけではないのか」

自分でも、驚くほど刺々しい声が出た。五日分の燻りが、一気に言葉になって噴き出していた。

「どういう意味だ」

「遺族の家を訪ねる。子供に優しい言葉をかける。美談としては、出来すぎているだろう」

マクシミリアンの声には、抑えきれない苛立ちが滲んでいた。

「俺は、あの日、兵士たちの士気を保つために、必死で言葉を選んだ。それを、兄上は横から――」

「待て」

ユリアンは、思わず声を荒げた。

「俺が、あの子供に会いに行ったのは、演説のネタを探すためじゃない」

「ならば、なぜ」

「知りたかったからだ。俺の言葉のせいで、誰がどう傷つくのか。それを知らずに、演説なんてできるか」

「詭弁だ」

マクシミリアンも、譲らなかった。

「兄上は、結局、俺の演説を否定したんだ。"英雄"なんて言葉で片付けるなと、遠回しに、俺を批判した」

「否定なんかしてない」

「していただろう!」

二人の声が、部屋に響いた。

「じゃあ聞くが」

ユリアンは、真正面からマクシミリアンを見据えた。

「お前こそ、英雄という言葉で、死を正当化してるんじゃないのか」

マクシミリアンの表情が、凍りついた。

「あの日、お前が兵士たちに言った言葉は、確かに彼らの士気を支えた。だが、それは同時に――遺された家族の悲しみを、置き去りにしてはいないか」

「……」

「英雄と呼べば、みんなが納得すると思ったのか。でも、あの子供は、父親が英雄だったかどうかより、父親が生きて帰ってきてほしかったはずだ」

沈黙が落ちた。マクシミリアンは、拳を握りしめたまま、何も言わなかった。

しばらくして、絞り出すように、声が漏れた。

「……分かってる」

「マクシミリアン」

「分かってるんだ、兄上。俺だって、本当は――あの言葉で、何かを誤魔化してることぐらい」

その声は、これまでのマクシミリアンからは想像できないほど、弱々しかった。

「兵士たちの前で、弱音は吐けない。だから、強い言葉で、自分自身を奮い立たせるしかなかった」

ユリアンは、しばらく黙って、弟を見ていた。怒りは、いつの間にか、消えていた。

「悪かった。お前の演説を、否定するつもりはなかった」

「……いや。兄上の言う通りだ。俺は、遺族のことを、ちゃんと見ていなかった」

その日を境に、二人の間の空気は、少しずつ変わっていった。

数日後、南部国境の防衛体制を巡って、実務的な問題が持ち上がった。物資輸送の経路と、巡回の人員配置が、うまく噛み合っていないという報告だった。

「兄上。この件、一緒に見てもらえないか」

マクシミリアンから、そう声をかけられたとき、ユリアンは少し驚いた。

「俺に、か」

「兄上は、現場の話を聞くのが上手い。俺は、指揮は得意だが、細かい調整は苦手だ」

二人は、地図を広げ、夜遅くまで、輸送経路の見直しに取り組んだ。ユリアンが市場や兵舎で聞いた声が、思いがけない形で役に立った。

「ここの街道、確かに、朝の検問で渋滞するらしいな」

「兄上、詳しいな」

「市場の婆さんに、聞いた」

マクシミリアンは、驚いた顔をしたあと、小さく笑った。

「兄上、変わったな」

「お前もな」

夜が更ける頃には、経路の見直し案が、ほぼ固まっていた。

書類を片付けながら、マクシミリアンがぽつりと言った。

「兄弟は敵だと、ずっと思ってた」

「俺もだ」

「……悪くないな。こういうのも」

窓の外には、夜空が広がっていた。演説の儀での対立とは違う、もう一つの形の距離の縮め方を、ユリアンは知った夜だった。