ゾンビー・サーガ ～異界転生と追放と、悪役令嬢と聖女と、神祖と死神と、そして……俺は不死王になる！～

39 オーガの力

　砂塵が、ゆっくりと晴れていく。さっきまで洞窟を震わせていた轟音も消えた。

　静かだった。俺は、目の前にいるオーガを見る。そして、自分の右手に目を転じた。

　握っている。オーガの右拳を。

「──止めた、のか」

　どこか遠くで、愕然としたヴンガの声が聞こえた。

　俺は足元を見た。踏み込んだ岩盤は深く沈み、そこから放射状に亀裂が伸びている。それだけの衝撃だった。しかし──。

　俺は一歩も退いていなかった。

「グ？」

　オーガの喉から、戸惑うような声がもれた。

　当然だ。こいつは、今まで何度もこの拳で俺を吹き飛ばしてきたのだから。

　岩壁に叩きつけられたことも、一度や二度じゃない。それが今は真正面で止まっている。

　俺はゆっくりと顔を上げた。オーガと目が合う。

　不思議だった。さっきまであれほど必死だったのに。

　今の俺の中には、焦りがない。あるのは確信だけだった。

　もう分かる。こいつがどう動くのか。どう殴るのか。どこに力が集まるのか。

　そして、どこへ逃がせばいいのか。

「ありがとう」

　俺は静かにいった。

「お前は全部教えてくれた」

　オーガが腕を引こうとする。だが、動かない。

　それは、俺が握っているからじゃないのはわかった。

　重心だ。

　身体を預ける位置を変える。相手の力が逃げない場所へ、自分の身体を置く。それだけで、オーガの姿勢そのものを封じられた。

　さっきまでなら、こんなことはできなかった。でも今は違う。こいつの動きが、俺の中にあった。

「グォォッ！」

　オーガの左拳が飛んできた。横薙ぎの一撃だ。

　俺は半歩だけ踏み替えた。拳が鼻先をかすめる。

　風圧を感じた。けれど、もう怖くない。

　そのまま肩を滑らせた。

　肘。

　掌。

　拳。

　身体の中を流れていた力が一つにつながった。

　ドンッ！

　鈍い衝撃が響いた。オーガの巨体が揺れる。

「今のは」

　ヴンガの声がした愕然たる声だ。

「オーガの体術」

　クィチュセアが続けた。

「同じ」

　俺は心の中で首を振った。

　違う。同じじゃない。俺は、こいつの動きをそのまま真似しているわけじゃないんだ。

　こいつの動きを土台にして、俺の身体に合うように変えている。

　俺の力。

　俺の身体。

　俺の戦い方。

　その全部に合わせて、作り替えている。

『そうだ』

　ガガが静かにいった。

『捕食進化とは、力を奪う能力じゃない。理解し、受け入れ、自分のものへ昇華する力だ』

　オーガが、後ろへさがった。初めてだ。

　こいつが自分から間合いを切った。その瞳に警戒が浮かんでいる。

　俺は構えなおした。静かに。余計な力を入れず。

「来い」

　俺は誘った。

　挑発じゃない。本当に、そう思った。

　するとオーガが咆哮した。地を蹴る。

　巨体が一直線に迫ってきた。今度は拳だけじゃない。肩から全身を叩きつけるような連撃だ。

　一撃ごとに空気が震えた。洞窟そのものが揺れる。

　それでも、だ。俺は慌てなかった。

　一歩。半身。受け流す。

　返す。また一歩。

　オーガの力を正面から受け止めるんじゃない。

　流す。逃がす。そして、空いた場所へ打ち込む。

　重さはオーガだ。しかし精度は、俺。

　いつの間にか、攻防は逆転していた。

　オーガの呼吸が乱れていく。焦っているのだ。苛立っている。

　そしてオーガは理解し始めていた。目の前にいる俺は、さっきまでの俺じゃないということを。

　まるで自分自身を映す鏡。いや──。

　俺はそれ以上の存在になっていた。

「さあ、終わらせようか」

　俺は踏み込んだ。するとオーガの瞳が大きく開いた。

　俺は速いのだ。いや、速いだけじゃない。

　見えるんだ。オーガの重心が動き始める瞬間が。

　視線の揺れ。呼吸が切り替わる瞬間。

　全部。次に何が来るのか、身体が教えてくれる。

　オーガが最後の一撃を放ってきた。おそらくは渾身の拳。戦士としての誇りすら乗った一撃だ。

　俺は真正面から迎えた。

　半歩、身体を開く。そして拳を外へ流した。

　ほぼ同時。そのままオーガの懐へ入った。

　拳だけで戦う距離じゃない。身体そのものが間合いを支配する距離だ。

　静かに一歩、俺は踏み込んだ。腰が沈む。地を踏みしめる音だけが、妙にはっきり聞こえた。

「これで終わりだ」

　俺は拳を疾らせた。大きく振りかぶらない。力任せにも振らない。

　足から。腰から。背中から。肩から。

　腕へ。拳へ。

　全身が一つにつながった。研ぎ澄まされた一撃を俺は放った。

　ドンッ！

　鈍く、重い音が洞窟に響いた。オーガの身体が止まる。

　巨体が、わずかによろめいた。数歩後ろへさがっていく。

　俺は動かない。ただ、互いに見つめ合った。

　深い静寂。やがてオーガはゆっくりと拳を下ろした。その目から、闘志が消えていく。敗北を悟った戦士の顔だった。

「グ、ググ」

　短い声だった。そしてオーガは膝をついた。巨体が、ゆっくりと大地へ倒れていく。

　もう咆哮は聞こえなかった。 洞窟には静寂だけが残っている。

　俺は倒れたオーガの前に立った。深く息を吐く。

「ありがとう」

　俺はつぶやいた。その言葉に嘘はない。

　こいつは俺が命を奪った相手だ。同時に、俺をここまで高めてくれた師でもあった。

『やったな』

　ガガが笑った。楽しそうに。

　俺は自分の拳を見た。見た目は、以前と何も変わらない。

　同じ手。同じ指。同じ拳。

　なのに、その内側には確かな変化があった。

　力だけじゃない。

　技術も。経験も。戦いの積み重ねも。全部、俺自身の一部になっていた。

　しばらく拳を見つめていると、足音が近づいてきた。

　俺は顔を上げた。するとヴンガが歩いてくるのが見えた。大きな手が俺の肩に置かれる。

「命を救われた」

　ヴンガがいった。その声には王国一と称される鍛冶師としてではなく、一人の父親としての感情が滲んでいた。

「礼をいう」

　俺は何も言わず、その言葉を受け止めた。隣では、クィチュセアも安堵したように微笑んでいる。

　その笑顔を見た瞬間、ようやく俺の身体から力が抜けた。

　間に合った。その事実が、何より嬉しかった。

　でも、俺には分かっていた。この戦いが終わりじゃないということを。

　始まりだ。

　オーガを超えた力。喰らい、理解し、受け入れた力。それが、やがて俺をもっと大きな戦いへ導いていくという予感があった。