ゾンビー・サーガ ～異界転生と追放と、悪役令嬢と聖女と、神祖と死神と、そして……俺は不死王になる！～

37 あと少し

　オーガの拳が唸りをあげた。

　空気を引き裂きながら放たれた一撃。その破壊的な打撃を、シェーンは両腕を交差させ、真正面から受け止めた。

　──轟ッ！

　凄まじい衝撃が全身を貫いた。

「ぐっ！」

　踏み締めた地面が砕け散った。岩盤を削りながら、身体が何メートルも後方へ押し流される。

　止めきれなかった。腕で受けてもなお、圧倒的な力で押し潰される。

　お、重い！

　息を整える暇すらなかった。巨体を沈めると、オーガが一歩踏み込んできたからだ。

　その瞬間。オーガの姿が景色から消えた。

「は、速っ──」

　シェーンが反応した時には、もう横にいた。視界の端から振り抜かれた蹴りが迫る。

　ドォン！

　シェーンの身体は弾丸のように吹き飛ばされ、岩壁へ激突した。轟音とともに岩肌が砕け、無数の破片が降り注ぐ。

「シェーン！」

　クィチュセアの悲鳴が響いた。

　立ち込める土煙。その奥から、一つの影がゆっくりと姿を現した。シェーンだ。

　肩を回し、シェーンは首を鳴らした。砕けた岩を踏みしめながら、静かに笑う。

「まだだ。まだ、いける」

　その姿に、ヴンガは息を呑んだ。

「あれだけやられて吹き飛ばされて⋯⋯まだ立つのか」

　そのヴンガの声がきこえたわけではあるまいが、オーガが低く唸った。獲物を仕留め損ねた獣のような殺気が放散される。

　次の瞬間。オーガが再び突進した。シェーンも迷わず踏み込んだ。

　拳と拳が激突。

　ガァン！

　衝撃が洞窟全体を震わせた。そして力比べは一瞬で決した。

「くっ」

　シェーンはうめいた。競り勝ったのはオーガである。シェーンの身体が軽々と押し返された。わずかに見を仰け反らせる。

　次に追撃がきた。

　拳が、肘が、膝が、蹴りが。

　息をつく間もない猛攻だ。まるで暴風。

　いや、暴風など生ぬるい。巨大な岩石が連続で降り注ぐような猛打だった。

「ぐうっ」

　シェーンは歯を食いしばった。

　腕で受ける。身体をひねっていなす。後退って距離をとる。それでも──追いつかれた。

　なんて速さだ。

　シェーンは舌を巻いた。バグベアを喰らって得た怪力が、まるで通用しないのだ。

　オーガの一撃がさらに重くなる。踏み込みはさらに深い。その動きは研ぎ澄まされ、無駄がなかった。

　これでも下位種族か。

　戦闘種族。その言葉がシェーンの脳裏をよぎった。

　オーガの強さは力だけではないのだ。

　間合い。重心。呼吸。攻撃のつなぎ。

積み重ねてきた戦い、そのすべてが拳に宿っていた。

「ガァァァァァ！」

　オーガの振り下ろされる拳。

　シェーンが受ける。

　凄まじい衝撃がきた。シェーンが押し負ける。

　シェーンが木っ端のように吹き飛んだ。が、立ち上がる。

　そこにオーガが踏み込んだ。シェーンがまた吹き飛ばされる。

　何度でも。

　何度でも。

　何度でも。

　シェーンは立ち上がった。

「無茶だ！」

　ヴンガが叫んだ。

「あんな化け物、真正面からやり合う相手じゃねぇ！」

　それでもシェーンは退かなかった。その背中は、常にヴンガたちを守るようにオーガとの間へ立っている。

　自分が退けば、次に狙われるのは彼らだ。

　それはわかっていた。そして、それだけは絶対に許せなかった。

「逃げろ」

　静かな声が響いた。ガガだった。

「オーガには勝てねぇ。このままじゃあ、いくらお前でも身体がもたねぇぞ」

　シェーンはこたえを返さなかった。代わりに黙って拳を握り直す。

　オーガが地を蹴った。

　また消える。速い。速すぎる。

　振り下ろされるオーガの拳。必死になってシェーンが受け止める。が、押し返された。

　追撃がきた。蹴り。肘打ち。

　最後は肩から岩壁へ叩きつけられた。洞窟全体が激しく揺れる。天井から岩片が雨のように降り注いだ。

「シェーン！」

　クィチュセアが飛び出そうとした。

「来るな！」

　鋭い声が制した。

　シェーンは岩壁に手をつき、ゆっくりと立ち上がった。肩で荒く息を吐きながらも、その口元には笑みが浮かんでいる。

「ばかが」

　ガガが吐き捨てた。

「本当に身体が壊れるぞ」

　ガガが警告した。それでもシェーンはとまらない。前へ進む。

　一歩。また一歩。

　シェーンの視線は、ただ真っ直ぐにオーガだけを捉えていた。

「いっただろ」

　荒い呼吸の合間にシェーンは言葉を紡いだ。

「彼らのために、逃げないって」

　その時、オーガが拳を握った。シェーンもまた拳を握りなおして。

「これからもっと強い奴が現れる」

　いって、シェーンは一歩踏み出した。

「ここで逃げたら──」

　さらに一歩。

「俺は、この先も逃げ続ける」

　シェーンは告げた。それはガガにではなく、自身に対して。

　もはやガガは何もいわなかった。ただ静かに、シェーンの覚悟を見つめている。

「そんな俺じゃ」

　シェーンの脳裏に浮かんだ。

　厳しく、誰よりも強いバベル。

　そして、ヘデチュイ村。笑って送り出してくれたペネワー。村を守ると誓った眷族たち。

　この時、シェーンは知らなかった。自分が旅立ったあと、村を襲った悲劇を。

「誰も守れない」

　オーガが天を震わせる咆哮を放った。が、シェーンに動揺はない。ただ静かにかまえた。そして──。

　ゆっくりと口角を吊りあげた。

「それに──」

　獰猛な笑み。それは獲物の笑みではなかった。捕食者の笑みだ。

「もうすぐ喰らえそうなんだ」

「そうか」

　この時、まさにガガは理解した。シェーンがただ殴られていたわけではなかったという事実を。

　拳を受けるたび。蹴りを受けるたび。

　巨体の動き。筋肉の収縮。重心の移動。力が生まれ、伝わる流れ。そのすべてをシェーンは身体で覚え続けていたのだ。

　捕食進化。

　その力は、倒した瞬間だけ発動するものではない。獲物を理解し、己という器がその力を受け入れる準備を終えた時、それは初めて真価を発揮する。

　シェーンの瞳が静かに輝いた。

　あと一歩。

　あと少し。

　届く。

　その確信だけが、何度倒されても彼を立ち上がらせていた。