14 キャピタルと不殺同盟
■はじまりの街・エルクレスト 〈オク姉の商店〉２階
■５日目 17:30
私は食後の甘い飲み物を飲みながら、クロに考えを吐露する。
「これまでの〈キルデス・オンライン〉はソロＶＳソロだったが、今は次のフェイズに移行しつつある。
ギルドＶＳギルドだ。
このゲーム、６６６人から５５５人になればステージクリアになるわけだから、要するに、死んでしまう１１１人側に入らなければいい。大きな集団に入っていれば安心を得られる、というわけだ」
「それはわたしも考えていた。だが、わたしは集団に入るメリットがないから、今はそうしていない」
片目をつむって、クロは私に視線を送った。
これから悪党を殺そうとしている私たちは集団に入るのは、むしろデメリットになる。殺人犯は容赦なく殺されるだろう。なぜか。殺人犯を殺しても、殺人犯にならないからだ。
一蓮托生。それが私たちのパーティ最大の強みなのかもしれないな。
「今、最大のギルドは〈キャピタル〉だ。〈キャピタル〉が大きな集団になっている理由は自己強化を売りにしているから。要は、死ににくくするということだ。方法は先着クエストの占領という身も蓋もないやり方だけど、強い装備を手に入れればそれだけ生き延びやすくなる」
現に私は森に潜り続けたことで、街に滞在するプレイヤーより強くなった。クロは私と協力することで武器やスキルカードを手に入れられる。
「フェアな人の集め方じゃない。この状況を最も良く思わない連中は……」
「〈不殺同盟〉か」
「その通り。二番目に巨大な〈不殺同盟〉に所属するプレイヤーが〈キャピタル〉の快進撃を止めるには、〈キャピタル〉の売りである自己強化に一石を投じることだ」
店にいた客の話が少し聞こえてくる。二人組のうち、女性の方だ。
「〈キャピタル〉に入ろうと思っていたけど、幹部が死んだらしいね……」
中央広場に近い場所で起きた事件だから噂がここまで広がるのが早いのは当然とも言える。
私はグラスのドリンクを飲み干した。
「ここからは私の推測なのだが……」
クロが猫耳をこちらに向ける。
「あの竜人族は見せしめに殺されたんじゃないか？」
「まさか。殺したなら殺人犯がいるはずだ」
「いや、殺人犯はいない。このゲームにおける殺人は直接ダメージを与えて相手のＨＰを０にすること、というのはクロが教えてくれたな」
「ああ。もしや直接ではないダメージでＨＰを０にしたと言いたいのか？ だけど、例えば落下死させるとしても、落下ダメージはせいぜい２０だ。先に相手のＨＰを減らしてから落下ダメージを与える、なんて回りくどい芸当は難しい」
「そう、なんだよな……」
クロの言うとおりだった。
彼女も飲み物を最後まで飲もうと両手で器を持って、こくこく、と喉を鳴らしている。空のコップをテーブルに置いた。そして私をギロと見る。
「即死バグか」
クロが教えてくれた情報の一つだ。
「でも、それは街道で起きたことだろ？」
それと、クロの口元に白いヒゲが出来ていることを付け加える。
クロは服の袖で拭いた。
「街で起こらないとは限らない」
「そうだけど、もう外は暗い。調べるなら明日だ」
「明日か」
「ああ」
私たちは、というか、このゲームの参加者すべてが、『明日』という言葉に弱かった。こうして〈キルデス・オンライン〉に参加していなければ、いつかの朝、突然に死刑執行を告げられ、１時間後には首を吊っている。
私たちはレストランを出て、クロとはその場でお別れした。『オク姉の商店』の隣は『リンネルの宿屋』だから、彼女を見送る必要もなく、私は中央広場の西に向かって歩き始める。
■はじまりの街・エルクレスト 中央広場 西 路地
■５日目 18:00
「なんで付いてきたんだよ」
事件現場らしい路地で、私は振り返った。
「クロ」
防具を一式身につけたクロがいた。
なぜか呆れたように肩をすくめていたが、私がせっかく切り札ワード『明日』を使って話したというのに、呆れたのはこっちの方だ。
「あんな顔されたら誰でも心配する。あれは死刑囚の顔だ」
明日がない人間の顔をしていたらしい。
というか、
「心配してくれたのか？」
そう尋ねると、クロは、ぷい、とそっぽを向く。
「貴様に死なれたら困るだけだ」
ジト目で私を見て、
「で、なぜここに来た？ 暗いのに即死バグが見つかるのか？」
「いや、それなんだがな……！」
説明しようとした時、クロの背後に何者かが迫っていたのを私は見逃さず、彼女の小さい肩を抱き寄せた。
クロのいた場所に火花、散る。
一瞬だけ見えたそいつは剣を装備した、
「……ゴブリン！」
しかも、群れている様子。ゴブリンたちの甲高い鳴き声がいくつも聞こえた。
「街中にモンスターはスポーンしないはずだが……、って、まずいな」
いつの間にか囲まれているような気配がする。
こういう暗くて狭い路地で密集する敵と戦うのは危険なのはクロもよく分かっているようで、すでに退く準備ができているようだった。
「引こ、う？」
急に身体が動かなくなり、私はその場にうつ伏せに倒れてしまった。
ＨＰゲージを確認する。
――ＨＰ：４４５／４５０ 麻痺
状態異常の麻痺を食らうとこうなるのか。
そういえば人間の方のゴブリンが『麻痺った』ということを言っていたと思い出す。あれは麻痺毒なんかじゃない。
『麻痺矢』だ。
私は肩に刺さった黄色いエフェクトが付いた木製の矢を睨みつける。
……まずいな。このゴブリンの群れにタコ殴りにされたら……。
縁起でもなさすぎて、脳裏にその一言を思い浮かべることすらできなかった。麻痺して指一つ動かせない私は諦めてまぶたを閉じる。
シン、と静まり返った路地にクロの一声が響く。
「【スラスト】ッ！」
風を切り裂く、ヒュン、という音。ゴブリンの悲鳴が上がった。
「ハク！」
目を開けると、クロがゴブリンから私を守って【荊棘】を振るっている。ゴブリンが攻撃を仕掛ける前に、クロが三撃。目にも留まらぬ刺突が次々とゴブリンの腹部にダメージエフェクトを蓄積させていく。
麻痺が回復するまでの１分間、私は一度もゴブリンの攻撃を受けなかった。
「……クロ」
「言葉はいい！ そろそろわたしも限界だ」
「ああ。そうだな――」
私は「【武器倉庫】、ドロップ・【ファルシオン】」とスキルを唱えて、〈はじまりの街・エルクレスト〉で手に入る最高レア度の武器を具現化した。
詠唱の間に群がったゴブリンたちが一斉に剣や棍棒を振り上げる。
「スキルカード【スラッシュ】」
刀身が輝く。
「はぁっ!!」
横薙ぎにする。半月型の残像が浮かび上がり、私を囲むゴブリンたちを一掃した。
「やるじゃないか」
クロが感心した様子で声を掛けた。
「伊達に森で５日も篭ってたわけじゃないのさ！ よっと」
近寄るゴブリンに袈裟斬りを食らわせる。
私たちは背中を合わせて、周囲のゴブリンたちを窺った。
「ハク。その調子で頼むぞ！」
「そっちこそ！」
私とクロは初めて戦闘を二人で行い、無事にゴブリンの群れを討伐した。
