13 即死バグ事件
■はじまりの街・エルクレスト 中央広場 西
■５日目 15:30
１２時に、相変わらず人相の悪い金髪の顔写真を見た後、破壊されたコートの代わりに『オク姉の道具屋』で最初に買った白い上衣を羽織って街を探索した。
森に潜るのはひとまず置いておく。なぜならレレが襲われていた現場を見つけて、もしもシオンが襲われていたら、と思うと気が気でないからだ。
そんな私の耳に悪い噂が入る。
即死バグが街中でも起きたというのだ。中央広場の西側は草原フィールドに繋がる寂れた地区で、民家の表面が剥げてレンガブロックが顔を出しているような古い町並みが広がっている。
私は連続殺人鬼の可能性を疑った。
いつもは閑散としている西エリアは野次馬が群がり、ちょっとしたお祭り騒ぎになっており、人々のささやく声に耳を傾ければ様々な情報を得られる。
「竜人族の男が死んだんだってさ」
誰かがそう言っていた。
思いつくのは午前中に遭遇し、背中を突き刺されたというしょうもない縁のある男のことだ。珍しい外見をしていた。
さらに聞き耳を立てる。目撃者がいるらしい。人混みを分けてそこへ向かう。
「……お前たちは」
「あっ、アンタは……！」
ゴブリン風の男とワイト風の男だった。
男二人は私を見るなり顔を青くしたり白くしたり、あくせくし始める。
「なあお前たち、この先で死んだのが竜人族の男だとなぜ分かる？」
素朴な疑問を投げかけると、男たちは顔を見合わせてほっとする。
ゴブリンの方が口を開いた。
「見たのは俺だ。悲鳴が聞こえて行ってみたら急に動けなくなっちまった」
「動けなくなった？」
「たぶん、麻痺ったんだ。で、治った後、駆けつけたが、人っ子一人いやしねえ」
「麻痺か……」
はじめに思い付いたのは麻痺毒。
ＳＳＯでは街中での戦闘行為は無効化される。〈キルデス・オンライン〉では悪党との戦闘で明らかになったことだけど、街中での戦闘行為は有効だし、ダメージも入るように設定されていた。充分にあり得る話だ。
「そういえば、お前たちの関係は何だ？」
「俺たちは〈キャピタル〉のギルメンだよ」
〈キャピタル〉。最初に発足したギルドで、『酒場「穴空き靴下」』の先着クエストを独占しているセコい奴ら、という情報をクロから買っている。
なるほど、それでこれだけの人が集まったわけか。
ワイトの方が私を指さして、
「まさかお前がやったのか？」
急に疑い始めたので、私は自分の頭の上のアイコンを指さした。
「もしやったんならこいつは殺人犯の色をしている」
しかし、それがきっかけとなったんだろう。頭に赤いアイコンが付いている人間が犯人だと誰かが言い出してから、どんどん自分たちを確かめ合う動きが盛んになっていった。
私はこの機に乗じて人混みから抜け出す。その途中、犬耳のレレの姿を見かけ、竜人族の男を殺す動機があるなら彼女だろう、とアタリを付けてアイコンを見てみたが、緑色をしていた。ふたたびレレを探すが、見つからない。見間違いだったのだろうか。
■はじまりの街・エルクレスト 〈リンネルの宿屋〉ロビー
■５日目 16:00
私はレレを探して宿屋に来た。
猫頭の宿主リンネル氏にレレの宿泊を訊いてみたが、彼は紳士的な振る舞いで、レレが泊まっていない旨を教えてくれた。
別れ際に言ったセリフが何なのか確かめたかったのに。
私が肩を落として踵を返した時、横から声が割り込んでくる。
「レレという子はここには泊まっていないぞ」
そこにいたのはクロだ。
「クロ！」
彼女は防具一式を身につけた格好で、腕を組んでいた。
私はそれにシャツ一枚だった時の姿を重ねてしまい、ふと顔が熱くなる。
「う……」
「なっ、何かうまいものでもおごれ！」
「うまいものって言ってもな……」
一部始終を見ていたリンネル氏が猫目で微笑む。
「コチラはどうですかにゃ？」
■はじまりの街・エルクレスト 〈オク姉の商店〉２階
■５日目 16:30
「まさか〈オク姉の商店〉の２階がレストランだったとは……」
席に座ったクロはキョロキョロと周りを見て、顔を赤くしてうつむいた。客は私たちの他に２組ほどいたが、どちらも男女のペアだ。
リンネル氏は少し気を使いすぎかもしれない。
「クロ、今朝はすまなかった」
「……いや、わたしも貴様を女だと間違えていた。申し訳ない」
深々と頭を下げられた。
「クロ。教えてほしいことがある」
頭を上げて「何だ？」と返してきた。
「なぜレレが泊まっていないなんて分かるんだ？」
「街にいる女プレイヤーはあらかた調べた。ああ、先に言うが、貴様の期待した結果は出なかったぞ」
「そうか……」
シオンはいなかったというわけだ。
もしかしたら最初に死んでしまったのかも、なんて嫌な想像をしてしまう。
「まだ分からないさ。生き残っているものの、街に一度も顔を見せていないプレイヤーは１００人ほどいる」
「つまり、今この街には５００人のプレイヤーがいるのか」
空の赤色を見る限り、生き残っているのは６００人強だ。
ぼんやりと夕焼け空を見上げていると、香ばしいかおりが近づいてきた。大きな丸い鉄製の皿に、これでもかと具材を入れた豪快で豪勢な料理が運ばれる。パエリアの真ん中にターキーがぶち込まれた料理だ。ナイフが刺さっているのを見る限り、これで分けろということなのだろう。
私たちは一心不乱にそれを食べた。
「……ごちそうさま」
最後の肉の一切れをクロに掻っ攫われて、私の食事は終了した。
クロは手を合わせる。
「なかなか美味であったぞ」
私は口元に付いた油を拭きながら、
「竜人族の男なんだが」
と話を切り出すと、先んじてクロが答える。
「〈キャピタル〉の幹部だろう？ 街中で起きた即死バグで死んだとか」
竜人族の男は幹部だったのか。
そうなるといよいよきな臭くなってきた。
「クロ。〈不殺同盟〉は殺しをしないギルドじゃなさそうだぞ」
