12 痛みの存在価値
■はじまりの街・エルクレスト 東側
■５日目 11:10
私の腹部から出てきたのは紛れもなく【ファルシオン】の幅広い刃で、いやまさか私の懐にこんなものが仕込まれていた、なんてことはなく……
見直して、やっぱり、私は何者かによって背中から一突きされたようだった。
赤いダメージエフェクトがチリチリと燃え滓のように舞っている。体じゅうからひび割れのように青白い光が漏れ出して、しまいには体がバラバラになるような、そんな嫌な光景が思い浮かんだ。
背後から声がする。
「おお、堕長耳族とは珍しい。俺も竜人族だから親近感が湧くねぇ」
気がついたら私のコートは耐久度が切れて、ガラスが割れたようなエフェクトで散り散りになっていた。
……私の体がデスしたのかと思った。
でもこれで分かった。今、私は上半身に黒いインナーを着た状態で、知らない男に後ろから刺されている。
「チッ、何か言えよ。悪いが、俺はそいつに用があるんだ」
男はファルシオンを少し傾ける。
赤い燐光は火の粉のように舞い、私の鼻の先で消えていった。
「あいつら２人ともこんなチビに何を手こずって……」
そこで男の独白が不自然に止まった。
なぜ彼が話すのをやめてしまったのか分からないが、今まで余裕そうだった彼が急に警戒心を強めているのは、ファルシオンの剣先が微動だにしないことから察することができた。
おそらく、私のＨＰゲージがほとんど減らなかったからだろう。
――４３０／４５０
ファルシオンは〈はじまりの街・エルクレスト〉で手に入る最高の武器だ。
一言で言えば、切っ先のある鉈。ソードマスタリー（刀剣士職になるための必須スキルカード）がなくても装備可能で、扱いやすく、あらゆる用途に使える万能の刃物だから、どんなスキルを上げるのにも重宝する。
だから、それを人に向けて使うのは間違っていた。
「……痛いじゃないか」
外見には外見なりのロールの仕方があるように、武器にだってそれぞれの個性や使い方があるというのに。
この男も、さっきの二人組も、たぶんクロも、分かっていない。
背中で息を呑む音がする。
「このゲームに痛覚なんてないはずだ」
「ああ、その通りだ」
私は背中から串刺しにされているのに悲鳴も上げず、悶絶もしていなかった。
「私はフルダイブ型ＶＲ初心者だから、あるはずのない痛みを感じているんだと最初は思っていた」
チュートリアルステージにいた時、手の甲をつねってシオンに窘められた。この世界は痛みを感じない世界だと思っていた。
私は武器を持たない右手で、ゴブリンに切られた左脇をさする。
「でも、それは違う。この傷が死に繋がっていると分かっているから、痛みを感じるんだ」
どれだけＨＰが高くても、アイテムですぐに回復できると知っていても、殴られたら痛いし、傷つけられたら悲しくなる。そういう当たり前のことを忘れてしまったから、シオンは『痛みを忘れちゃダメなんだよ』と言っていたんだ。
「【武器倉庫】、ドロップ・【☆フランベルジュ】」
スキルにより武器を出現させる。炎の形をした剣、フランベルジュ。波打つ刃が治りづらい傷を作るため、死ぬより苦痛を与える武器として名高い。
ファルシオンがカチャリと音を立てる。
男は剣をアイテムボックスに仕舞い、私の腹から異物は消滅し、私が彼に声を掛ける前に一目散に路地から逃げ去ってしまった。
私は呆然と空を仰ぐ。
古いドイツ風建築に挟まれて、青空に『６１９』とふざけた赤が浮かんでいた。
「あの……、大丈夫ですか？」
下から声がした。
その方を見ると赤い髪の少女が子犬のように震えて私を見上げている。
私は手を差し出しながら、
「ああ、大丈夫だよ。君こそ無事か？」
こくり、と頷いて、私の手を借りずに立ち上がった。
「あのっ……、助けていただいてありがとうございますっ」
大げさなほど深いお辞儀をする。
私は、まあまあ、と恐縮していたら、ふと彼女の腕に付けられた白い腕章に気がついた。
……たしか〈不殺同盟〉って言ったか？
非ＰＫ宣言をして、我が身を死なせず、他人を殺さず、すべての人に殺させず、というような三原則を掲げ、中央広場でいつも演説をしているらしい。
「あの、君は……」
「あっ、わたっ、私はレレって言いますっ」
名前を訊くつもりじゃなかったんだけど。
「そうか。私はハク。ところで、〈不殺同盟〉の君がなぜこんな路地に？」
自分が殺さないと宣言しても、殺されることはあるはずだ。見たところレレは防具すら身に着けておらず、無防備にも程がある。
「それは……」
彼女が言いよどんでいると、路地の奥から声が反響して聞こえてくる。
「レレ！」
彼女と同じく白い腕章を付けた〈不殺同盟〉の青年がやってきた。
「あ……、コーラルさん」
その男は背が高く、肩幅も広く、ただ居るだけで威圧感を出している。私を訝しげに見て、軽く頭を下げると低い声で「レレ」と呼び、先に大通りの方へ歩いていった。
レレは彼の背中をちょこちょこと付いていく。路地を曲がる時、私のいる方を振り向いて、声を出さずに口を動かしているようだが、何を伝えようとしたのかまでは分からなかった。
