11 「並」のプレイヤー
■はじまりの街・エルクレスト 東側
■５日目 11:00
クロに〈リンネルの宿屋〉を追い出された私は、フード付きのコートに着替え、人の多い中央広場からそそくさと逃げるように立ち去り、ふたたび〈森の海〉に潜ろうと思って、大通りから少し外れた路地を使って近道をしていた。
その時、女の悲鳴が聞こえる。
「近い。……まさか！」
真っ先に脳裏によぎったのは連続殺人鬼。次に思い浮かんだのはふにゃふにゃした笑顔を見せてくれたシオンが襲われる、という悪い想像だ。
声のした方へ行くと、話し声が路地の壁を反響して聞こえてきた。男の声だ。
「お嬢ちゃん、オレたちと愉しみたいからノコノコ付いてきたんだろ？ 急に大声出されちゃ敵わないぜ」
私は建物の陰から様子を窺う。
男二人が小柄な少女を壁に追いやって、にじり寄っていた。男たちの防具は多少は揃っているようで、街に引きこもった連中よりもマシな装備をしている。
二人のうち、腰に【ショートソード】を差した背の低い小太りが甲高い声で、
「ひひっ、殺さない程度に痛めつけてやりましょうぜ」
と薄笑いを浮かべながら隣の男に話しかけた。
隣の男もまた【ショートソード】を装備していたが、ひょろ長い身体に黒光りする【プレートメイル】を身にまとっており、なんとも似合わない。
「ソード装備のゴブリンとワイトって感じだな……。ただの喧嘩なら黙って見過ごしても良かったんだけどな」
私は【バックラー】を装備した。
ゴブリンの方がショートソードを抜いて少女に切っ先を向ける。
……！
気がついた時、物陰から飛び出し、男に体当りを仕掛けていた。男は吹き飛び、もう片方の男に玉突きのように衝突し、二人は１メートルほどノックバックした。
ゴブリンの方が先に我に返る。
「……は？ 誰だよテメェ」
「剣を下ろせ」
私は最後通告のつもりで言った。
「あぁ？」
ゴブリンがいきり立つが、徒党のワイトが手で制する。
「テメェ、見たところガキだし、その白装束。この女のツレか？ なら、こっちはオイシクいただけるじゃあねぇか」
「あ、そうっすね！ へへっ、それじゃ、お愉しみといきますか……」
ゴブリンが剣を構え、ワイトも剣を抜いた。一触即発の事態だ。
気配が張り詰める。本当ならこの少女がシオンかどうかを確かめたいのだが、今そんなことをしている余裕はなかった。
まず、ゴブリンが剣を横に薙ぐ。中途半端な袈裟斬りはバックラーに当たり、盾の表面を滑って石畳の地面に、カチン、とぶつかって火花を散らした。
次に、ワイトが剣を振り上げ、長い身体を柳のようにしならせる。
緩慢な仕草で剣を振り下ろしてくるので、タイミングを合わせてバックラーを突き出すと、容易くワイトの攻撃を弾き返すことができた。
が、このタイミングでゴブリンの水平斬り。左手に装備したバックラーは私の頭上にあるというのに、ゴブリンの刃はがら空きの左脇に、迫る。
さすがに避けきれない。私は甘んじて、しかし歯を食いしばりながらその攻撃を受けた。
ゴブリンの表情が固くなる。
「ゼロ……、ダメージ……？」
私はたしかにダメージを受けた、という実感がある。
それなのに視界左上のＨＰゲージはほとんど変化していなかった。
――ＨＰ：４４５／４５０
ああ。
私は理解し、納得した。
ゴブリンの男はたまらず弱音を吐く。
「並のプレイヤーならＨＰの半分は削れるのに……！」
ワイトの男もウンウンと頷いている。
どうやら私と彼らの認識には大きな違いがあるようだった。ふと、もしかしたらこれは使えるかもしれない、という思いが湧き上がる。
私はできる限り、クロが悪党を追い詰めていた時のように、ただゲームに夢中になっている、という顔をしてみた。
「ふっ、『並』のプレイヤー、か。私はゲーム開始から５日間、モンスターを討伐してスキルを上げていた。
……なあ？ 私のどこが並のプレイヤーじゃないんだ？」
男たちは顔をゾゾゾと青くする。
「狂ってやがる……。これはただのゲームじゃねぇんだぞ……！」
ゴブリンが言い残して、先に逃げ出すと、ワイトも後を付いて逃げ去った。
残された私は、二人が路地から姿を消すのを見送る。
……ただのゲームじゃない、か。その通りだ。彼らの言う「並」のプレイヤーというのは〈キルデス・オンライン〉の「並」で、ゲーム初日からモンスター討伐に勤しんでいる奴のことではない。人と人の殺し合いをする奴らだ。そう考えてみれば、自分の回復よりも悪党への復讐を最優先に行動していたクロと、方向性は違えど狂気の度合いは一緒なのかもしれない。
私は少し自身をなくしながら、近くにいた少女に振り返る。
少女は赤い犬耳をぺたんと寝かせて、ふるふると瞳を震わせその場に、ぺたり、と腰を落としてしまった。
……完全に怖がらせてしまった。
「じょ、冗談だよ」
「うー……」
赤ちゃんみたいな幼い声を漏らしているが、まさか威嚇だろうか。
いや、どっちみち警戒されている。
私は心の中でクロに謝りながら、
「知り合いの真似をしたんだ」
と付け加えた。
少女は唸るのをやめる。私が頷き返すと、フッ、と小さく笑った。
「よかっ――」
どす。
変な音と衝撃を同時に感じる。
胸の下のあたりに異物感があり、おそるおそる視線を下げると、幅広の【ブロードソード】の刃が私の身体を貫いていた。
