10 不便なアバターと禁じられた果実
■はじまりの街・エルクレスト 〈リンネルの宿屋〉クロの部屋
■５日目 7:00
私は中央広場にある〈リンネルの宿屋〉の部屋に来ていた。ベッドとテーブルだけの手狭な室内で、木材に年季が入っていて落ち着いた雰囲気だ。
クロはおもむろに防具を解除し、薄いシャツだけになる。
「うォ？」
変な声を出した私にクロは微笑んだ。
「心配いらん。ここはわたしが借りている部屋だ。ドアもロックしてある。ドアは今のところ【ロングブレード】でも耐久度を減らせなかったし、錠前を開けられるスキルを持つプレイヤーが試したが、それでも開けられなかった」
私が驚いたのはそういう意味ではないのだが。まあ、特に伝える必要もないだろうから、適当に相槌を打って、頭をすっぽり覆っていたコートを脱いだ。
「この外見は不便だ」
白い髪、褐色の肌、思春期の少年。この宿屋に来るまで街の中で様々なプレイヤーを見てきてが、堕長耳族の外見はいなかった。
「それはそうと、クロ。入り口で値段を見たけど一泊￥２，０００だぞここ」
「だな」
「１２時にログボで￥１，０００もらえるとしても、高くないか？」
「それなんだがな……。いや、ここからはわたしの情報を買ってもらおうか」
クロは悪魔的な笑みを浮かべ、ベッドにどっかりとあぐらをかいて座る。
私は備え付けの椅子に腰掛けた。メニューを操作して、所持アイテムの中から一つ選んで丸テーブルに剣を置いた。鍔が銀の薔薇の形をしている。
「まずはこれ、【荊棘】だ。スピード型の片手剣。風妖精の依頼クエストのクリア報酬だ。ＳＴＲが低くても装備できる」
「そんなクエストあったか？ 街でクエストを上限いっぱいまで引き受けていただろう。それはどうしたんだ？」
「〈森の海〉には風妖精のかくれ里があって、彼女らの本当の住処は雲の上なんだけど、雲の上へ行くための方舟を造るために必要な材料が……、っていうお使いクエストだった。楽しそうだったんで、街で受けたクエストを１つ破棄したが、他のクエストはすべてクリアしたぞ」
「楽しかったか？」
彼女の黒い尻尾が、びたん！ びたん！ とムチみたいにベッドを叩く。
私はどう返していいか分からなかった。
「お、おう」
「情報は倍額にする」
「なっ！ 命懸けだったんだぞ！」
盾熟練度を高めたのでＨＰ熟練度がほぼ上がらず、夜にスポーンしたモンスターの幽霊に盾貫通ダメージを食らって危うく死にかけたのだ。
「命懸けなのはわたしも一緒だ」
考えてみれば街にいるプレイヤーはすべて殺人犯、ＰＫを狙う連中なのだ。
私は膝に手を付いて頭を下げた。
「ごめん」
「……ふっ。よろしい。まずは命に関わる情報から渡そう」
クロはメニューを開いて、【荊棘】を懐に仕舞う。
「今、街では２つの事件が起きている。１つ目は即死バグだ」
「……は？」
「あるのだ、即死バグが。この街は街道が南北に伸びているだろう？ ゲーム開始２日目、街に到着したプレイヤーの情報だが、彼がターゲットを追っていた時、そのターゲットが荷馬車に乗って街道を南に行ったら、霧が立ち込めており、ターゲットの姿が霧に消えた途端に死亡扱いになったというのだ」
「その情報、ちゃんと確証があるのか？」
「いや、確かめるために誰かを犠牲にするわけにもいかんだろう」
「まあそりゃそうか……」
バグと言われる所以はここにあるに違いない。原因不明で、しかも即死。もしかしたら仕様なのかもしれないが、即死する性質のために確かめようがない。
「次に２つ目だが、今、この街には連続殺人鬼がいる」
「それは察しがつく。〈キルデス・オンライン〉だからな」
参加者は全員、殺人を犯した人間だ。中には連続殺人鬼がいてもおかしくないだろう。
「それのどこが事件なんだ？」
「この連続殺人鬼は女しか狙わない」
「なるほど。それで￥２，０００の宿に泊っているのか」
「うむ。ちなみに連続殺人鬼は人目のない場所で殺しを行うから、気をつけておくといい。さて、他に聞きたい情報はあるか？」
私は最も気になることを訊くことにした。
「クロはNo.4に会わなかったか？」
クロは首を横に振った。
私はカードホルダーから一枚のカードを取り出して、テーブルに置く。
「片手剣スキル【スラスト】だ。刺突攻撃だから、スピードタイプの【荊棘】と相性がいい。クロ、もしシオンの情報を知ったらまず私に教えてくれ」
「それは構わない。だが、いいのか？ 片手剣スキルは使うだろうに」
「いい。シオンの情報を連続殺人鬼より先に得られるのなら惜しくない」
「ああ、そうか。シオンは女なのだな。うむ、留意しておこう」
クロはスキルカード【スラスト】を手に取り、空いた手でメニュー画面を操作してアイテムストレージに収納した。
その後、私はクロに聞けるだけの情報を聞いた。
最初のギルドが発足して酒場の先着クエストを独占し始めたこと。
非ＰＫ宣言をした人間は目印に白い腕章をしていること。
東の森は２日目からモンスターがほとんどスポーンしなくなったこと。
……３つ目はたぶん私のせい。片っ端から〈スポーンブロック〉を破壊して効率よくポイント稼ぎしていた。〈スポーンブロック〉を破壊してもそのエリアのボスモンスターを倒さない限り翌日には復活する。もちろん日課のように破壊した。
彼女に渡したアイテムとスキルカードの数が合わせて２０を越えた頃、クロはとうとう音を上げる。
「くそう……。どれだけ森に潜ったんだ。私の役立ちそうな情報はもうないぞ」
「最東端は〈命の樹〉だ。これ、おみやげ」
私はアイテム欄から【禁じられた果実】を２つテーブルに出現させる。見た目はリンゴそのものだが、バナナのような甘ったるい香りだ。その名前で警戒して手を伸ばさないクロを一瞥し、私は一つ取って齧ってみせる。いちじくの味がした。
クロも一つ取って小さな口でカリリと噛んだ。
「……おいしい。こんなものを食べたのは初めてだ」
食べ終えた後、クロは伸びをした。
つられて私も伸びをして、ついでにあくびも出てくる。
クロの耳がピクピクと動いて、尻尾がフリフリと踊った。
ベッドを、ぽん、と叩く。
「一緒に寝るか？」
え？
「そんなに驚くことか？ 女同士じゃないか」
え？ え？
「ハク……、え？」
クロは口元をワナワナと震わせて、猫耳がビーンと立ち上がった。布団を身体に巻き付ける。モンブランみたいな格好になっていたが、てっぺんの栗はショートケーキの苺くらい赤くなっていた。
「きる！」
まさか服を『着る』、じゃないよな、悠長すぎるし。じゃあ『斬る』？ 武士っぽい女の子だからありうる。いや、もはや『ＫＩＬＬ』の可能性も。
その前に言っておかねばならないことがある。
「クロ、私は男だ」
「それは！ もう気づいている！」
枕が思い切り顔に当たった。
ダメージ０だったけど、次は少ないダメージで済む気配じゃなかったので、私はそそくさとクロの部屋を出たのだった。
