霧の仲の運び屋

第１３話 屋敷 ２ 『異変』

　ヘインは気が付くと、幕が降りたベットの部屋で立ち尽くしていた。

　となりには、手を握り心配をしている。イノンがいた。

　イノンは、ヘインが部屋に入った瞬間に硬直し、声を掛けても反応がなく、焦点は定まらず体がとても冷たくなっていたという。

「今すぐここを出よう」

　ヘインはイノンの手を引き、扉をくぐる。

　もしかしたら、また、部屋の前に戻されるかもしれないという不安があったが簡単にメイドが歩く廊下に出ていた。

「お客様、顔色が優れないようですが……」

　ヘインと目が合ったメイドが１人即座に寄ってくる。

「少し休める所はありますか？」

　何も答えられないヘインに代わってイノンがそう答えるのであった。

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「ヘインさん、何があったんですか？」

　メイドに空き部屋であるのか、来客用の部屋であるのか、わからない部屋へ案内された。

　イノンがメイドに礼を言い、メイドは猫を抱え部屋から出て行っていた。

「その顔を私は知ってます。知っていますが、感情が違います。何に怯えているんですか？」

「怯えてる？そんな風に見えるのか？」

　ヘインは強がりを言葉にする。手が震えている。冷気の感触がまだ体が覚えている。

　そんな身なのに、ヘインは建前を声にする。

「あの一瞬で何があったんですか？」

　イノンはそう言ってヘインの手を握る。

「……」

「答えられないのなら答えなくてもいいです」

「女性が居たんだ……名前を聞こうとしたら闇に消えた。そうしたら、寒くて、寒くて」

「……」

「それで、右手は温かった。孤独で寒い空間を助けてくれたのがイノンさ。でも、もう俺は、あの空間に居たくない。それだけだよ。たったそれだけ……怯えてなんか……」

「……すいません。辛いことを喋らせてしまって」

「……」

　その後、しばらくヘインはイノンの手を離すことができなかった。

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　２人の空間を邪魔するように下の階から叫び声が聞こえる。

　その叫び声の主に心当たりはないが、メイドの声だろうとなんとなくヘイン達は思う。

「どうしたんだろう」

「少し、見に行ってみましょうよ」

　そう言って、ヘインとイノンは部屋の外、すぐ近くにある階段を降り下の階へ移動する。

　ヘインは、下の階への降りる階段を一歩一歩降りるとき、空気が変わっていくのがわかった。

　それは、ヘイン達が歩くたんびに空気が変わっているのではなく、空気を変えている原因に近づいていることが分かった。

　そして、ヘインはこの空気の違和感を知っていた。

　――　森の時と同じ空気だ

　大量に魔物が発生した時と同じ空気であった。

　急いで階段を降りる先、メイドが角の向こうの何かに怯え、尻もちを付いている。

　次の瞬間、角から黒い物体がメイドを押さえつける。

「やめろっ！！」

　黒い物体は、メイドを噛み殺そうとするが、ヘインが階段から飛び蹴りをされ、吹っ飛ぶ。

　ヘインは続けて黒い物体に追撃を仕掛ける。

　その間にイノンはメイドへ近寄り安否を確認している。

　黒い物体は、壁を駆けヘインに飛びつきをしてくる。

　それを、突き上げ天井へ飛ばす。落ちてくる物体に回し蹴りを当て壁に叩きつける。

　すると、物体は動かなくなる。

　ヘインは、その黒い物体は森であった狼の様な魔物であることに気が付いた。ただ、森の時と違い毛が黒く脚力が強いことがわかる。

　その毛に触れていると魔物がやって来た先から唸り声が聞こえる。

　その先には、唸り声の正体である魔物がまだ数体いた。

「あの時と似てるな」

　今回は森の時と違い数が片手で数えられるほどだが、屋敷は広いため、もし、屋敷内に散らばっているのならそれはそれで可能性がある。

　魔物達は一斉に走る。１匹は壁を蹴り飛びつき、もう１匹は逆側の壁を蹴り飛びついてくる。

　ヘインはまず、片方の飛びつきの真下をくぐり回避をする、もう片方の飛びつきが続けてくるがそれを頭上へ殴る。すぐに、避けた方の魔物の方を向き、姿勢を低くする。地面に胸がつくほど低くした姿勢からの走りこみは魔物の背後を簡単に取り、短剣を突き刺すことに成功する。

　その間に後方で唸り声をあげていたはずの残りの魔物２匹がヘインの真横を通過していく。

　ヘインに一気３匹を処理することはできたものの、真横を通り過ぎていく２匹に追いつくことは不可能であった。

「イノン！！」

　そう叫ぶもすでに、魔物２匹は飛びつき空中を滑空している。

　しかし、それはイノン達へ届かず落ちる。

「ご無事ですか？お客様」

　ヘイン達の目の前に、斧槍を持つ黒い礼装に包むメイドがいた。

　背はある程度あり、見た目以上に力があるのか、いかにも重そうな斧槍を持っている。

　ヘイン達と同じく、階段方向からやってきたメイドは１匹と突き刺し、そのまま体を回転させ、もう一匹を振り落として見せたのだ。

「お客様、こちらはすこしばかり危険です。ご移動を。私めが先導します」

　魔物の亡骸を振り払うと、尻もちをついていたメイドを背負う。

「わかった。お願いする」

　ヘインは急いで、イノンの手を取り、駆けていくメイドの後ろをついていく。

「お客様、現状を報告させていただきます」

　メイドに追いつき、必死に走るイノンをつれたヘインに向かい報告を続ける。

「この屋敷の４分の３はすでに魔物により機能を崩壊。さらに、メイドの過半数の安否が不明の状態でございます。現在、西側は安全であることが確認されております。まずは、そこへ移動をしますのでもうしばらく走り続けてください」

　そういうと共に、背負っているメイドがすいませんと呟く彼女に、何も謝ることはありません。命があったことを喜びなさいと答えているのであった。

「ヘインさん！！後ろから魔物が来てます！」

　そう言うイノンの後ろからは魔物が黒い流星のように早くこちらを追いかけていた。

「くそ！追いつかれる。ここで倒すしかない！」

　速度の上がる魔物との距離はみるみる縮まる。

「お客様はそのまま走り続けてください。処理を行います」

　そう言ってメイドは後ろへ飛ぶ。その飛距離は想像を超えており、背中に背負うメイドも関係なしのようだ。空中で１回転し、見事魔物の背後で着地に成功する。

　魔物の背後を捉えたあとは、即座に跳びかかり、斧槍で突き刺す。

　魔物はすぐに動かなくなり、斧槍を抜いたメイドはすぐさまヘイン達の方へ走る。

「す、すげえ」

　予想を超えた身の軽さと動きをみたヘインの驚きの声は口から放たれた。

　すぐに追いつくメイドは、恐縮です。というのみであった。

　しばらく走ると、やがて大きな両扉の部屋へたどり着く。

「こちらです。この中は安全です」

　そう言ってメイドは扉を開ける。

　部屋の中は、大広間と呼ぶべきであろう大きな空間があり、床には負傷者であろうメイド達が治療を受けていた。

「お客様をお連れしました。その後の対応の引き継ぎをお願いできますか？」

　背負っていたメイドを他のメイドに預け、メイド達に指示を出していた。

　そこへ、反対側の大きな扉から同じく黒い礼装に身を包むメイドが１人現れた。

　首を横にふり、ヘイン達と行動を共にしていたメイドに駆け寄る。

「やはり、一番被害が大きい南側の探索を……」

　そのメイドは先程のメイドと違って背が低い、武器も身につけておらずただ、黒い礼服を着ている少女にしか見えない。

「何を話しているんだ？」

　ヘインは誰かを探しているような素振りを見せるメイド２人に話しかける。

　メイド２人はお互いに顔を見合わるなり、ヘインにまた視線を戻す。

　そして、ヘイン達と一緒にいたメイドが口を開く。

「実は……ノルティール様が見当たらないのです」

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