霧の仲の運び屋

第１２話 屋敷 『冷気』

「そうだったんですか。それは遠かったでしょう」

ささ、と席に座るように促す。先ほどの猫を追っていた少年とイノン達は横長の机に向かい合うように座り、横からメイドがお茶を置いていく。

「僕の名前は、ノルティール」

「俺は、ヘイン」

「私の名前は、イノンです」

ノルティールは手を前に出してくる。握手するように、ヘインも手を出し、その後イノンも握手をする。よろしくと笑みをこぼしながら手を引っ込める。

「すまないな。無理言ってお邪魔しちゃって」

「いえいえ、心行くまで見ていっていいですよ」

ヘイン達は屋敷に入ろうとしていたノルティールを呼び止め、屋敷の中を見てみたいとダメ元でお願いしてみたところ、見せてくれることになったのだ。

「じゃあ、さっそくどこ見てみる？」

「一番大きい部屋を見てみたいです！！」

わくわくしているイノンの目の前のノルティールに、メイドが駆け寄り耳打ちをしている。

それを聞き終わるとメイドを下がらせた。

「すみません。少し席を外します。その間自由に屋敷を周っていただいて構いません。どこを歩いていてもここのお屋敷のメイドがいるはずです。困ったときはそちらに声をかけてください」

そう言って、ノルティールは扉の向こうへ消えていった。

ヘインとイノンはお茶をのみ、その部屋にいたメイドに、お礼を言って部屋を出るのであった。

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ヘインとイノンは、ノルティールが消えた扉の向こうの廊下へ出た。

「大きい部屋ってどこにあるんだろうな」

その廊下は左右どちらをみても、突き当りが奥に見える。その廊下には誰もおらず、部屋の場所を聞くこともできない。

「どこを歩いていてもメイドがいるって言ってたからてっきりもう少し賑やかだと思ったんだけどな」

しかし、ヘイン達がこの屋敷に入るときは数人メイドとすれ違っていた為、ノルティールがどこかへ行った理由が関係あるのだろうなと、ヘインは考えた。

「あっ！あの猫さっきの猫です！」

声をあげるイノンの目線の先にノルティールの猫がいた。猫は、イノン達に見つかるなり廊下を曲がって見えなくなる。

「待ってください～～」

イノンはその後ろを追っていってしまった。

「こんな所適当に歩き回ったら迷子になっちゃうぞ」

ヘインは、急いでイノンの後ろを追うのであった。

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「この部屋に入ったはずなんですけど……」

イノン達が猫は、見つけるなり逃げるといった――なんだか猫に誘導されているような――行動で、とある部屋にたどり着いた。

その部屋は、ベットしかおいておらず、ベットには天井から幕が降ろされていた。

「なんなんでしょうか。この部屋」

イノンが部屋にはいると、部屋の隅に隠れていた猫が飛び出し、ベットの幕の中へ入っていった。

「ダメですよ。勝手に……」

イノンが猫をベットから降ろそうと幕をくぐる。それに続き、ヘインも幕をくぐった。

その幕をくぐった先は誰も寝ていないと思ったがそれは違った。

そこには、目を閉じ、ゆっくりと呼吸を続けるノルティールの姿があった。

「ノルティールさん？？」

イノンがそう呟く。しかし、ヘインはノルティールとは微妙に違う点を発見する。髪が長いのだ。さっきまで会話をしていたノルティールは髪が短くどうみても男としか見えなかった。しかし、目の前にいるのは女の子にしか見えない。

そう、ノルティールに似た誰かなのだ。

「寝ているみたいだしそっとしておこう。でるぞ。イノン」

「は、はい」

小声でイノンは答え、猫をそっと抱えヘインについていくのであった。

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「あのヘインさん……」

「あぁ、わかってるけど言わないでくれ」

ヘインは恐怖を感じていた。

「イノン、この扉の前で待っていてくれ、絶対に動かないでくれよ！」

そう言って、イノンをその場に待機させ一番近くにある廊下を曲る。

その角の先には、イノンが反対側　――　先ほどヘインが歩いて行った方向　――　を向いている後ろ姿を捉える。

「っ！！」

背後を見ると、そこから来たはずなのに、そこを通って来たはずであるのにそこは壁であった。

「なんで、なんでだよ……」

「やっぱり、この廊下から出れませんね」

イノンが後ろに現れたヘインに気が付き近寄ってくる。

ヘイン達は、先ほどの部屋を出てから一向に他の部屋にすらたどり着けないでいたのだ。

廊下を歩いても突き当たりまで部屋はなく、途中で曲がろうものなら気が付くとノルティーンに似た女性の部屋の前へ戻されてしまっている。

「どうしましょう……って、猫が！！」

悩むイノンの腕から猫が逃げ出し、扉をひっかき始める。

「戻れってことか……」

猫がこちらを向き、にゃーお、と鳴き、扉を開けるように催促する。

仕方なくヘインは扉をあけた。

先程と違い何故か重く感じる木の扉を開いたヘインは異常に気付く。

先程入った時は、部屋は明るくベットの周りには天井から幕が降ろされておりノルティーンに似た女性が寝ていたのだが。

今は、幕が空中で丸く畳まれており、その場をふわふわと飛んでいる。

そして、その幕の下にあるベットには女性が座っていた。長い髪をベットへ垂らしながら、ヘイン達に笑顔を送っていた。

「お待ちしておりました。加護の旅人達よ」

女性は立ち上がり、ヘインの目の前まで歩いてくる。

イノン達は女性が歩くたびに、風圧が自身を襲う感覚に襲われる。風圧はそれほど強いわけではないが髪が揺れる程度のものであった。しかし、部屋の物は風圧の影響を受けていない。

女性が歩いてくる後ろは闇に包まれていく。明るかった部屋は突如だんだんと光を失うがぼんやりとまだ明るい。やがては、ベットも闇の中へ消えていくだろう。

その、恐怖によりヘイン達は動く事が出来ず女性を目の前まで接近させてしまった

「あらあら、怖がらなくてもよろしいのに」

そう言って女性はヘインを胸へと引き寄せる。

「ちょ……っ！！んー！！」

寝ているときは布団が被せられておりわからなかったが意外にもある豊満な胸に顔が埋まる。

本来であれば恥ずかしいものの嬉しいはずなのだがヘインには違う感情が生まれる。

例えるのなら、磁石のS極とN極のように、決して交わることがない。いや、絶対に反発する関係であるように、女性とヘインは離れる。離れなければならない、反発しないといけないそんな謎の不安、恐怖というものだった。

ヘインは急いで女性の肩を持ち顔を離す。

顔を上げると女性は頬を染めていた。

「大胆ですわね……」

両肩に手を置かれている女性は手を口に当て目線をそらしており。ヘインは即座に手を離し三歩下がる。

「……」

声を出そうにも何を話すべきなのかヘインは分からなかった。

「ふふっ……まだ、ボウヤには早かったかしら」

頬を染めていたはずの顔はもう、先程の笑みに変わっていた。

しかし、その笑みを見ても不安や恐怖は拭えない。

「お前……何者なんだ！」

ヘインが声を絞り出す

「それは、少し失礼と思わないのかしら？名乗るらせるときはまず、自分からというのが筋ではなくて？」

笑みは変わらずに保ちながらも、声は少し低く、恐怖を駆り立てる。

「へ、ヘインだ」

「ヘイン？……そう」

名を名乗ったヘインの名前に違和感でもあるのか、女性は少し眉をひそめる。

「名乗ったんだから、名乗ってもいいんじゃないか？」

ヘインは自身が少し声が震えているのがわかる。

「そうね。でも、少し気が変わったわ」

「どういう意味だ？」

「ごめんなさいね。ボウヤ。少し勘違いしていたようなの」

女性は振り向き、闇に消えているベットの方向へ歩く。

「だから、どういう意味だ？」

ヘインは、女性を止めようとする。しかし、先程は反射的であったが簡単に伸ばすことができていた手が出すことができない。

直後、闇が視界を覆う。女性の姿は見失い、自分の居場所でさえわからなくなる。

暗い。孤独である。イノンも存在せず、女性も存在しない。

女性が消えていった方向からは凍りつくような冷気を感じる。

しかし、それもつかの間冷気は一瞬であたりを覆う。それを目視することはできないがヘインは恐怖で動くことができない

そんなヘインの右手には、なぜか温もりがある事に気がつく。

前にも感じた温もりであった。それを知っているヘインはそれを反対の手で包む。

それは、光を放ち始める。輝く右手の光はだんだんと強くなり、真っ暗だった空間を照らす。

「……ンさん！！しっかりしてください！！ヘインさん！！！！」

ヘインは右手を握り叫ぶ少女の横で、幕が降りているベットの部屋で立ち尽くしていた。

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