霧の仲の運び屋

第１１話 王の笑い ／ 屋敷ですよ

　安物の剣を腰にぶら下げた男が王都宮殿内へ戻ると、一番に聞こえてくるのは怒りの声であった。

「また、勝手にぶらついて。王都の騎士である自覚があるの？服をこんなに汚して、どこまで行ってきたの？」

「すまない、マリー今は急いでるんだ。至急、王に会いたい」

　マリーと呼ばれる女性はそんな態度をとる男の前に立ちはだかり、男を止める

「シューガ！！ちゃんと聞いて！！目を見て！！――っ！！どうしたのその隈！！寝てないの？」

「ほんとうにすまない。今は、君に構っていられないんだ」

「なによ！心配してるんじゃない！！」

「騒がしいなぁ……君たちは」

「っ！！失礼しました」

　マリーは声を聞くなり、その場で膝をつき詫びる。シューガも続いて膝をつく。

　その先に現れたのは小柄で子供にしか見えない金髪の少年であった。

「そこまでしなくていいと言っているのに加えてここは廊下だし。それと、君たちのほうが生きている時間は」

「――いえ、王に対してそんなことにはいきません」

　マリーは先程までシューガと話していた雰囲気を殺していた。

「そう？……さて、シューガは、外で何を見てきたんだい？」

「はっ。防壁の街の付近に存在する森でこのような水晶を体に生えていた魔物が……」

　シューガは水晶を取り出し、金髪の少年である王に渡す。

　水晶を受け取った少年はそれを見るなり笑い出す。

「お、王？」

「どうかなされましたか？」

　マリーとシューガ共に王が九に笑い出した意味がわからないでいた。

「いや、いや、ごめんね。これは、生えていたんじゃない。　 埋め込まれて(・・・・・)いたんだよ」

　王は、水晶を手の上で転がしながらさらに話を続ける。

「変わってない。実に変わってない。変わってないなー」

「王、それはどういう意味ですか？」

　何か懐かしそうに語る中に呆れた声が混じる王にシューガは意味を聞く

　水晶を転がしていた手をピタリと止める。

「これを埋め込んだ奴を知っているってだけの話さ。シューガもそのうち会うかもしれないね。楽しみにするといいよ」

　そうつぶやき、王はマリーへ視線を向ける。

「マリー、騎士団の遠征部隊を編成してくれ。すぐに出発するわけではないけど、何かあってからでは遅いからね。そうそう、編成に関してだけど――」

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「っっっっはぁぁぁぁあ！！！！」

　イノンは一気に冷たい飲み物を飲み干す。

「これ、美味しいな！！あっ！店員さんおかわり！！」

　目の前の座るイノンに感想を述べながら、店員を呼び、飲み物のおかわりを頼んだ。

「ここの飲み物は、この土地で取れる果物を朝収穫して、その日のうちに飲み物にしているらしいですよ」

「へぇ～」

　ヘインはもう一度、飲み物を飲み干すのであった。

　しばらくそのお店で会話と食事をしたあと、会計をすませ、店をあとにした。

　イノンとヘインは、屋敷があるという町までは、距離があるため、他の町や村を経由していくことにしていた。そして、今の町は最後の経由の場所である。今は、日もすっかり落ち、あとは宿屋に帰って寝るだけであった。

「うっし！さっさと寝て明日に備えるか！」

「そうですね～～」

　イノンはもうすでに、あくびをしており、眠そうであった。

「屋敷楽しみだ」

「はい～」

　ヘインは、イノンをイノンが借りた部屋まで連れて行き、扉を閉めた。

　一緒に旅をしているからといって、同じ部屋を借りてはないのである。

「さてと、俺も寝よう」

　そう言って、隣の部屋の扉に手を掛けた。

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「これは、でかいな」

　ヘイン達は無事に、屋敷のある町にたどり着くことができ、屋敷の前にいた。

　塀の外側からでもわかる大きな屋敷にヘインの想像した屋敷の大きさ以上であり隠せないでいた。

　しかし、見えるのは塀越しの屋敷である。

「はい！想像以上です」

　塀越しであるものの、イノンは目をキラキラとさせていた。

「これで、中まで入れたら最高なんだがな」

　ため息混じりの声を出すヘインは視線を屋敷の門へと移す。そこには、兵士が立っておりこちらを睨みつけている。

　早くいけと言っているようだった。

「仕方ないですよ。私も気付いておけばよかったです」

　当然、屋敷は誰かの所有物であり、そこに無断にはいることなど許されることはないのだ。

「まぁ、この町自体大きいし、他見ていこうぜ」

　振り返るとイノンが悲しそうな顔をしているその向こうから、小さな動物がかけてくることがわかる。

「なんだあれ？」

　その動物の後ろにも、それを追いかける人影があった。

「そ、そこの人！！その子を捕まえてくれないか～～い」

　片手に本を持つ彼は、イノン達に動物を捕まえてくれと走りながら叫ぶ。

　彼から逃げる動物は、イノン達もスルリと避けて行くと思いきや、イノンの足元に擦り寄り、イノンに持ち上げられるのであった。

「猫……ですね。かわいい」

　その猫を追うようにやってきた彼はイノン達の元へヘロヘロになりながらたどり着いた。

「はぁ……はぁ……ありがと……ございます……」

「いえいえ」

　イノンは、猫を渡すと、大事そうに抱え込む。

「なんて、何とお詫びを申し上げたら良いか……」

「次は猫を離しちゃだめですよ？」

「は、はい。しっかりと。では、失礼します」

　本を持った青年は、猫に腕をひっかかれながら屋敷の門の方向へ向かう。

「じゃあ、俺達も行くか」

「えぇ」

　背後から青年の声が聞こえる。

「お疲れ様です。戻りました」

　振り返ると、青年が門番に話しかけ、扉を開けている姿が目に入る。

　ヘインとイノンはお互い顔を見合わせ。

「ちょ、ちょっとまってくれ！！」

「待ってください！！」

　――青年を呼び止めるのであった。

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