霧の仲の運び屋

第１４話 屋敷 ３

「それなら、俺も一緒に行こう。こんなでかい屋敷だ。手分けしたほうがいいだろ」

「本来ならお客様にこのようなことをお願いするのはいけないことと百も承知です。しかし、お願いできますか？」

「それなら、さっさと見つけてこの屋敷を脱出しよう」

「では、屋敷南側までは私めが先導します。その後ろにお客様、最後にジーナお願いします」

「お任せ下さい。南側までのお客様の背中はお守りします」

　ジーナと呼ばれる黒い礼装を身に着けているメイドは、拳を突きつけながら答える。

「では、私は屋敷の避難の誘導をします」

　そう言って、イノンは怪我の治療をしているメイド達の元へ駆けていった。

「おっし、行こう！なるべく急ぎで！」

　３人で部屋を飛び出し、南側へ急ぐのであった。

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「瓦礫が凄いな」

「頭上にお気をつけ下さい」

　１階にいるはずなのに、上の階よりも上、空まで見えるほど崩落している通路を通っていた。

　そんな瓦礫の中を魔物達は走りこちらを狙ってくる。

　先頭のメイドはその魔物達を次々と空中へなぎ払うと、ヘインの背後から詠唱が聞こえる。

　その詠唱と共に背後にいたメイドの周りには魔法陣が空中を浮遊する形で出現をする。

　魔法陣は空中の魔物を狙うかのように空を向く。

「――」

　ジーナが何かを言う。

　すると、魔法陣から火の球体が多数、魔物に向かって飛んで行く。

　空を飲み込む火の球体の数に、打ち上げられた魔物たちはすべて焼け焦げる。

「す、すげえ」

　背後のメイドの周りに浮遊していた魔法陣は役目を終え、光の粒となり消える。

「魔法だけが取り柄ですので」

　そう言って、背後のメイド。ジーナは先へ進むように促す。

　しばらく進むと、崩れた廊下を抜けまたしっかりと建物としての機能を果たしている屋敷へ戻っていた。

「これより先は、手分けして探しましょう。私めはこのまま奥へ。ジーナは左手廊下から。お客様は右手廊下からお願いいたします。何かありましたら大声で叫んでください。すぐさまそちらへ向かいますので……」

「そうならないように気をつけるよ」

　と言ったヘインの目の前、先頭のメイドの背後廊下の奥、闇の中に２つの光が見える。

　それは、だんだんと近くなって――。

「危ない！！」

　いち早く反応したヘインは、前後のメイドの腕を取り、脇の道へ避ける。

　その次の瞬間、通路を超高速で闇が通り過ぎる。一瞬であったが、通路が消える。

　それほど大きな何かが通路を埋め、ヘイン達が通ってきた道の方向へ消えていく。

　その一瞬の出来事に戸惑いが隠せないが、急いで闇が通り過ぎていった方向を見る。

　すでにそこには何もなく。闇はない。

「今のは？」

「そんな……まさか……」

　通路を除くヘインの背後ジーナが酷く怯えていた。

「お客様。この屋敷は予想以上の事態になっているようです。危険ですのでお客様は先程の瓦礫の場所から一度外へお逃げください」

「二人はどうするんだ？」

「我々は引き続き捜索を続行します。しかし、これ以上お客様を危険な身に晒すわけにはいきません」

「そんなわけにわいかないだろ。今のを見ただろう？そんなのがいる所を二人を残していけない」

　ジーナの手を引き、立たせる。

「これこそ早くノルティールを探したほうがいいだろ」

「感謝します」

　メイドはお辞儀をし、すぐさま先ほどの通り黒い何かが来た方向へ進んでいく。

　ジーナもヘインと逆の通路へ進んでいく。

　ヘインも任された道へ進んでいった。

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「部屋が多すぎるうえに魔物が多すぎ――っる！！」

　通路を進む道の向こうからやってくる狼の黒い毛並みの魔物の脇腹に短剣を突き刺し斬り上げる。

　ヘインの進む通路は左右に扉が無限にあるように見え、ここまでくる途中にあった扉をすべて開けたが人も魔物も部屋には居なかった。

　ヘインは先程魔物が多いと言ったが多いというよりしつこいが正解であった。

　ひたすら進み続けるヘインを邪魔するように魔物が定期的にやってくる。しかし、数は多くなく２匹、３匹程度だった。

　ヘインは通路の角まで扉を開けた。しかし、そこまで人は見つけられなかった。

　ヘインが角を曲がろうとした瞬間。ヘインの耳に重い何かが擦れる音がする。

　本来なら普通に曲がるであろうヘインだったが曲がる瞬間に重なる音にすぐさま危険と判断した。

　判断してからは早かった。すぐさま進行方向の壁側へすぐさま前転をし、高速移動をする。

　頭の上を影が接近する。

　しかし、それは頭に当たる前に地面へ落ちていく。

　ヘインはすぐさま、影へ向かって短剣を投げる。

　しかし、その短剣は音と共に空中を舞う。

　人に当たるのであれば刺さる。魔物にあたっても刺さる。

　仮に硬い皮膚を持っていても音は地面に落ちた時だ。

　ならばなぜ。音を立てながら短剣は宙を浮いているのか。

　ヘインが影を捉える。

　その影は、鉄鎧の騎士であった。しかし、その姿は普通のなのだが、雰囲気が違う。背後から黒い何かが見えるような恐怖を纏っていた。

「屋敷の警備をしてる人とかではないよな？」

　恐る恐る声を掛ける。

　しかし、鉄鎧は何も答えない。

「もし、そうなら俺は味方だ。ノルティールを探しに来た」

　鉄鎧は動く。

　少しずつ近づいてきて

　――剣を振ってきた

　鉄剣を横になぎ払い、それはヘインの回避行動を誘導した。

　回避行動。バックステップをしてしまったヘインに、鉄剣は当たらない。

　しかし、鉄鎧は横になぎ払う剣をそのまま、体ごと回転させ、頭上からの斬り掛かってくる。

「っ！！」

　回避行動により今の体勢ではもう一度回避行動へ続けることができない。

　ヘインは視界の脇に映る壁に掛かっている絵画を無理やり引っ張り鉄甲の鉄の剣へ目掛けて投げつける。

　粉々になる額縁とともに剣の軌道がずれ、ヘインの肩の横を通り過ぎていく。

　鉄剣は地面に突き刺さり、鉄鎧に隙が生まれる。

　ヘインはすぐさま壁を蹴り、空中へ、そのまま鉄の頭に回し蹴りをする。

　殺傷目的ではなく、体勢を崩す目的であった。

　見事に体勢を崩す鉄鎧はそのまま音を立てながら床に転がる。

「ありゃ？体勢をそこまで崩せるとは思ってなかった」

　ヘインが少し戸惑いながら、倒れた鉄鎧に近づく。

　崩れた拍子に甲がずれていた。

　全く動かない鉄鎧の甲の隙間に手をのばす。

　その甲は楽に外すことができた。

　鉄で出来ているだけ鉄の重みがある。

　ヘインは甲を外すときに気付くべきであった。

　首元の隙間から徐々に上げていった甲から見えるはずの首がないこと。

　それに、横になっている人の甲を頭を地面から浮かせずに甲がずれていくことを。

「――」

　ヘインが言葉を失う。

　甲を取った場所。本来、ある場所に頭がないのだ。

　ヘインは手に持っていた甲へ視線を移す。

　最悪の場合を想像してしまったのだ。

　しかし、それは裏切られる。

　やはり、手元にある甲は空洞であり鉄の重みしかない。

　そして、ヘインは気付く。

　この鉄鎧にはもともと誰も入っていなかったことに。

　その答えを示すように鉄鎧は空洞であった。

「――俺は一体何と戦っていたんだ」

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