終末後遺症

あの日の約束が、終わらない物だと知らなかったから

ホルン:痕

繋いだ手が離れていく。私はそれを仕方ない事だと受け入れている。

母はよく、疲れた目で笑ってみせた。眠そうに自分の顔を叩いて車を運転しているのを、今でも覚えている。

『カリン？』

カリンは何も言わない。ただ真っ直ぐに西の空を見ている。すぐ横に転がる虫喰いの死体。今殺したばかり。襲われたから殺した。でもカリンはきっとそんな事ない。

『カリン？』

ぼんやりとした山霧の中、カリンが歩き出した。後ろを歩く。

『ねぇ、聞いてる？帰るよ？』

カリンが私の方を振り向く。虚ろな目で、それでも誤魔化すように下手くそに笑った。

『なんでわざわざ、虫喰いに襲われに行くの？』

『でも、あれがお兄ちゃんの生きる意味だから』

耳元で声がした。振り払うように振り向く。虫喰いの死体が変化していく。毛が抜け落ち、肌はぶよぶよとした見た目に膨れ、白くなって硬くなる。切り落とされた首の方と目が合った。まん丸な目に雌黄色の瞳から色が落ちる。

この虫喰いはリズちゃんの方だ。顔がどこか似てるから。

―――

首が痛い。枕代わりの丸めたジャケットが凹まない。天井付近の微かな隙間から光は漏れてない。夜だ。虫の音がしない。

誰も起きてない。立ち上がって静かに寝ている人を跨ぐ。嫌な夢を見た。ただひたすらに虫喰いを殺す夢。記憶には無い。私もカリンも虫喰いを殺すのは別に好きじゃない。

施術を解き、ゆっくりと鉄の扉を開けた。錆びた音が響く。数人起きた。でもそれでいい。

日が昇りそうな空、それがよく見える。微かに見える地面には、大量の体液や虫の死骸や葦が転がっている。

それは体育館の壁も同様だ。肩に雫が落ちた。臭い。変な色をしている。

少し眩しくて目を細める。山の向こうから刺す日を浴びる。

「虫喰いが来る前に、掃除しないと」

いつの間にか後ろに立ってたキョウヤが、欠伸混じりで言った。

―――

横一列になって、川でバケツに水を汲む。みんなで土手を登る。私の横にいるお姉さんが笑う。

「雨降ってくれればいいのにね」

「はい」

空は青く高く、もしも私が逆さまになって、空に向かって落ちたらどこにいくんだろう。そんなことを昔考えていたのを思い出す。今でも昼と夜の空が同じなのが信じられない。大人もよく分かってない。

「……曇って、何なんですか？どこから来るんですか？」

お姉さんにふと気になったことを聞いてみる。

「え？雲は海からだったかな？何なのかは知らない」

ほら。大人は別に詳しくない。旧市街で本を漁った方が、答えには近づける可能性が高いから。

大きな雲が遠くに見える。転がる虫の死骸を集める人、壁に付いた体液を落とす人、窓に張った板を外したり、壊れた建物を確認する人。

「キョウヤ！！生きてる！！」

誰かが叫んだ。つばの広い帽子を被ったキョウヤが、腰にバッテリーをさげて走る。建物の瓦礫から顔を出した虫を、キョウヤが少し大きめの赤いハンマーで潰した。

バケツの水を１箇所に集める。また汲みに行く。「うげっ」という声とともに、水を地面にぶちまける音がする。横を見ると転けた人が1人。ミズキだ。

みんなの足が止まる。ミズキはすぐに顔を上げて、周囲を見てアワアワとしている。

ミズキの横の人が声をかけようとする前に立ち上がり、走って川まで戻っていく。みんなまた歩き出す。

「ミズキちゃん可愛いね」

「……はぁ」

「怪我してないかな？」

別に今のが可愛いとかは無いんじゃないか。私は恥ずかしい。あと効率も落ちてる。バシャバシャと音を鳴らして、ミズキが走って戻ってくる。列に追いついた時、周りの人が笑ってミズキに話しかけている。それを顔で追いかけながら、ミズキが照れていた。

「私って、可愛くないですか？」

ふとそんな事を口走った。お姉さんは笑う。

「そういう所、可愛い」

基準が分からない。

何度目かの水汲みが終わり、虫の死骸を一纏めにした所でお昼になった。給仕の人達が出てきてお昼ご飯になる。

適当に使える机と椅子を並べて、皿を受け取ってそれを持っていく。太陽の下に並んだ机の隅にミズキがちょこんと座っているので、横に座った。

ミズキは片脚のズボンを捲っていて、ガーゼが貼ってある。

「痛い？」

「大丈夫……」

暑い中熱いご飯を食べる。汗が出る。水を飲む。少し離れた所でキョウヤが誰かと会話しながら歩いてきて、1人向かいの席に腰掛けた。キョウヤも汗を拭きながら両手を合わせた後にご飯を食べ始める。

「午後からはカリン達の救助に行こう」

「いいの？」

「ここからは俺たちが居なくても回る。俺たちができることをやろう。駐屯って言うのにも興味がある」

「まぁ」

匙を置いたミズキがキョウヤを見る。

「私も、行きたい、です……」

少しずつ声が小さくなっていく。キョウヤが笑う。

「もちろん」

まぁ、ミズキはここで力仕事やるよりはいいかもしれない。

ご飯をかき込んで車庫に行く。戦車のエンジンをかけて外に出す頃には、ミズキとキョウヤが居た。

「運転、任せていいのかい？ユスケを呼んでもいいけれど」

「大丈夫」

道は覚えてる。後ろにキョウヤ、助手席にミズキが乗った。コミュニティが遠くなっていき、虫の死骸が転がる畦道を走る。

「うひゃあ、今回の嵐は随分と大きい」

「ここは片付けなくていいの？」

「優先順位は低いかな。先にカリン達と、君らが協力したらしいあっちのコミュニティの方だね」

戦車が山道に入る。木々がいくつか倒れていて、それを戦車が踏み越えて進む。木にはこびり付いた虫の甲殻がある。

「……もうすぐです」

ミズキが言う。山道を進んでいると、気持ち悪い物が前にあり止まった。20体程の獣が、アスファルトの上でぐちゃぐちゃの死体になって転がっている。

「なにこれ」

「えっと、虹色の」

ミズキが顔を横に向けてそこまで言う。あいつか。後ろのキョウヤが顔を乗り出す。

「なにかに食われた後のようだ。ほらあそこ」

山の中に虫がいる。翅を広げて飛ぼうとしているのに、体は一向に宙に浮かない。さらに山の奥、木々の影から虫喰いが顔を出した。飛べない虫に真っ直ぐ向かっている。黒いしっぽで虫の頭を串刺しにした虫喰いは、そのまま虫を食べ始める。甲殻を剥がし、中の肉を齧る。その中に小さな虹色が見えた。

それは虫喰いの口の中に消えて、もう見えなくなる。

「へぇ……」

キョウヤが感嘆の声を漏らす。ミズキが戦車から降りる。

「この下です」

そう言ってアスファルトから外れた山の急斜面を指さした。木々に引っかかるように獣が死んでいる。

戦車を降りて3人で山を下る。何度かミズキが転けそうになり、その度にキョウヤがミズキの服を掴む。

「ごめんなさい……」

「大丈夫」

キョウヤは笑う。初めは手こずってたミズキも、数回転けそうになった後は普通に降りれるようになった。少しなだらかな場所に出る。地面に血の痕がある。ポタボタと道を示すように続いていた。

キョウヤが肩を竦めて進む。ミズキが駆け足気味で追いかける。私もそれに続く。

10分も歩かないうちに、遊歩道の途中にある灰色の建物の前に来た。

「展望台かな？」

「そこじゃないでしょ」

建物の一面に、びっしりと虫の死骸が詰められている。全て同じ武器で傷つけられた痕がある。カリンのメイスだ。ずっと見てきたし分かる。

入口らしき扉を開ける。薄暗い。

「もしもーし」

キョウヤが声をかける。返事は無い。そのまま3人で中に入る。

すぐに見つけた。建物の真ん中辺りで、ハチとフェタが居る。ハチは座って塞ぎ込んでいる。フェタは横になっていて、脚に白いあれ。

キョウヤがハチの横に座り、ハチの肩を揺する。

「ハチ」

ゆっくりと顔を上げたハチは、目を真っ赤にして泣いた後らしい。フェタも寝ているみたいで、肩や腹が微かに動いてる。

「良かった、生きてる」

静かで薄暗い建物の中、ボソボソとハチが声を絞る。

「カリンが消えた……」

突然音がなり眩しくなった。虫の死骸の山が崩れて建物に光が入る。虫の液が付いた、薄汚れたジャケットが落ちているのを拾い上げる。

カリンが逃げた。私を置いて逃げるとか有り得ない。

力を使って怖くなったのか知らないけど、絶対に逃がさない。