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カリン:約束

『師匠』

『ん？』

旧市街の帰りの電車。ベゴニア師匠はぼーっと外を見ている。隣では、師匠の相棒のシライシさんが口を開けて眠っている。

『師匠は、どうやって強くなったんですか？』

師匠は窓の外を見つめたまま、小さく唸る。

『あれだろ？体術的な強さの話だろ？』

『え？えぇ、それ以外があるんですか？』

『体術に関しては、多分才能だろうな。別に昔から格闘技やってた訳でもないから』

師匠は小柄で、他の回収員より細い。それでも、虫やケラ喰いの攻撃をスレスレで回避しながら、斧で的確な一撃を叩き込むそのカッコ良さに、僕は弟子になると決めた。

そういえば、師匠という言葉は何処で覚えたんだろう。思い返してみても分からない。

『そうだな、約束を守る。とかかな』

『なんの？』

『何でもいいし、誰でもいい。カリンならリズとかじゃないか？そういう、守りたい約束ってのがあると、迷わないと思ってる』

『……それも、強さってことですか？』

『あぁ、少なくとも僕はそう思っている』

師匠はたまに難しい事を言う。でもそれは、きっと僕が分からないだけなんだろう。

『師匠なら、誰なんですか？』

『……さぁ。なんて名前だったんだろうな』

白い塔で、ヒマワリさんの墓と手紙を拾った師匠の顔は、とても穏やかだった。まるで、これから引き裂かれる僕とリズを嘲笑うかのように。

―――

気を失って居た事に気づく。いや、そんな事は無い。そういうフリをして目を覚ます。微かに覚えている声や感覚。自分の身体が上手く動かない苛立ち。

戦車の荷台から見上げる空は、夜になっていた。星が見える。ハチと知らない男が顔を覗かせた。たしか、キョウヤの演説の時後ろにいた男だ。

「おっ、起きた。本当に瞳の色が違うな」

「おはようございます。水は飲めますか？」

「あ、はい」

上半身を起こして、男から水を受け取る。

「身体の不具合はありますか？」

「いいえ、ありがとうございます」

敬語だが、どこか軽い。顔だけ上げて確認する。荒れた町に、トラックが3台。1台はボコボコに壊されている。あの壊し方は、多分僕だ。

そのトラックから、色んな人が顔を出している。歳の近い子と目が合ったが、すぐに逸らされた。

「おっ、起きたか」

キョウヤが来た。後ろにはホルン。元気が無いのは当然か。その後ろには、地下に居た同じ髪色の子たちだ。

「スミ。カリンは大丈夫そうか？」

スミと呼ばれた敬語の男がキョウヤに返事をする。

「さぁ？帰ってちゃんと診た方がいい」

「医者なんですか？」

「いいえ？」

戦車に乗り上げたキョウヤがマフラーを持っている。僕のしっぽは、夜の中静かにそこにある。

「……返してください」

「まぁ待てよ。裁判がしたいんじゃない。これはあくまで面接。カリンと一緒に肩を並べられるかどうかのね」

「……無理です。こうなった以上、僕にその資格はありません」

「そうだせリーダー」

トラックから、1人の男が顔を出した。

「そんな危ないヤツはダメだ。あんたの言う統率に反するぜ」

「はは、それはそうだ。間違いない」

キョウヤが笑いながら立ち上がる。槍の柄を戦車に着く。

「だが俺たちが望む場所は生ぬるい平均じゃない。高みだ。それが偽善者だろう？」

来る前の演説で見せた、あの顔だ。

「それに、俺たちはなんのためにここに来た？アルファの奴隷を助ける為だ。アルファの彼を見捨てる選択肢は無い！」

そう言い切る。トラックからざわつきが聞こえる。

「カリン、動けるかい？」

「え？はい」

「よし！ではこれより、奴隷解放、及び復帰支援だ！つまらないと吐き捨てるものはここに置いて行こう！」

キョウヤが戦車から降りて振り返る。

「行くぞ」

「……」

ハチも戦車を降りて僕を見る。手を差し伸べてくれた事が嬉しかった。

「行こうぜ。カリン」

「……分かった」

地面に足を付ける。風が涼しい。進もうとするキョウヤ達を止める声が響く。

「私はまだ、納得していません！！」

その子の手には、手斧があった。師匠のより小さい。

「私は被害者です！！そんな怪物が同行する場合、私は

行けません！！」

「ふむ、確かにそうだ。だがここに法律は無いよ」

うん。僕もそう思う。スミが手を挙げる。

「キョウヤ、裁判になってないか？」

「いいや？」

キョウヤがマフラーを手放す。風に流されるマフラーを掴んだ。

「良かったですね」

スミは、僕には敬語みたいだ。しっぽにマフラーを巻こうとした時、キョウヤが大きな声を出す。

「カリン。勝負しよう」

「え？」

キョウヤが腰の鞭を取り出す。首にかけてたつばの広い帽子を被って笑う。

「君が異物を持って尚、人として武器を振れる事を、まずは証明しよう」