終末後遺症

海獣

血塗れのハチに案内されて、ミズキの隠れてる部屋のドアをノックして開ける。暗闇の中に縮こまったミズキが居た。

ビルを出る間、会話は無かった。ハチが喋らないからだ。戦車の布を外して乗り込む。朝霧の中西に走らせる。

エンジンの音、戦車の重さ、カリンがベルトを調整する音。

「……ハチ、はい」

タオルを投げる。ひらりと風で飛びそうになるのをカリンが掴み、ハチに渡す。

「あ、あぁ……」

「らしくない。降りる？」

「い、いや……」

タオルを水で塗らし、顔を拭きながら、ハチは上の空な返事をする。

カリンも、もう隠し通せるとは思ってないと思う。

「……あんなのも死ぬんだよな。いや、そりゃそうか。生き物なんだし」

「まさか殺すなと？」

「まさかそんな事じゃねぇよ、東京で聞いたんだ。あっちではケラ喰いって呼んでたな」

「……どこまで聞いたの？」

「全然。そういう脅威が居て、殺したって話だけだよ」

「ふーん」

霧が少し薄くなる。背中から日が昇ってきた。それと同じくらいに、足元に水を捉えて停まる。

「……着いたのか？」

「そう」

前方数メートル先から、緩やかに硬い地面が割れて下に下がっている。一面に水。水の奥は見えない。霧もそうだし、少し濁ってる。

視界に広がる水面は、すぐに別の障害物にぶつかる。大きな建造物がいくつも水から顔を出している。

「水没都市じゃん、ヤバ」

「琵琶湖海峡の南東部」

「海峡を近くで見るのは初めてだ」

「そう。良かったね」

「ここを渡りたいのか？」

「まぁ、渡れるならどこでもいいけど」

ミズキの方を見る。ぼーっと水没都市の方を見ている。

「ミズキはここから渡ってきたの？」

「ううん」

首を横に振る。

「もっと北」

「中央の方かな？」

「なんか違いがあるのか？」

「化け物が居ること以外は別物だよ」

「そうじゃん。化け物。こっから見える？」

「ちょっと進めば見れるかも。行く？」

「行く」

再び戦車を走らせる。北を向いて、渡れそうな道路を探す。少し先に、水面ギリギリで通れる高架跡を見つける。

「なぁ、こういうの渡っていけば最悪行けるんじゃねぇの？」

「少なくとも戦車は無理。生身かつカリン位なら、行ける可能性はあるかも」

カリンがこちらを見て、静かに首を横に振る。

「無理だとよ」

「じゃあ無理」

戦闘明けで索敵もさせて、カリンも疲れてそうだった。早めに切り上げて北上した方がいいかもしれない。

高架に入る。すごく遠くで微かに波の音がする。

「なぁ、なにあれ」

水面に虫が、4本の脚を水面に着けて浮いている。かなり大きいけど細い。多分蹴れば殺せる。

「さぁ」

「さぁって」

「私たちも、ここは始めて来たから」

「化け物見た事ねぇの？」

「それはもっと北。旧市街の奥の水没都市なんて、用がなきゃ来ないよ」

ハチが真顔で固まる。

「……待った。海峡の化け物って一体じゃねぇの？」

「当たり前じゃん。この海峡全部を一体で封鎖してるとでも？」

「何体も居るってこと？一体も殺せてないんだろ？渡るの無理じゃん」

「だから無理だって、最初に言ったじゃん」

出来るなら、何年も縛られてない。水面を動く虫が増えてくる。さっきまでの陸地は霧で見えなくなった。それだけで、足場の不安定さに不安になる。

ハチが水面を覗く。水の中の建物が少しだけ見える。沈んだ廃墟から、小さな魚がチラリと見えた。

前方の道が途切れているので、Uターンだけして戦車を停めた。

「……降りる？」

「当然」

ハチが戦車を降りて水面を覗く。

「ミズキは？」

首を横に振る。無理強いする気は無い。カリンが降りるので私も降りる。

途切れた道はかなり先に続きが見える。ここ一体が思い切り無くなったのだろうか。水底が見えない。

水面から出ているビルは転々とある。そこをぴょんぴょんと飛び跳ねて進む人間を想像してみるが、実現出来ないのは周知の事実だ。

「汚ぇってのは、少し残念だよな」

「何が？」

「ここが綺麗なら、少なくとも俺は毎週来るのに」

「あんたのロマンってやつ？」

「どうだろうな」

カリンが辺りを見回す。まだ虫喰いの警戒をしているのかも。

「何かいる？」

「今のところは」

「そういや、カリンは色々見えてるんだろ？化け物の場所とか見えねぇの？」

「水の中はちょっと」

「流石にか」

水面に浮く虫が、一斉に離れて見えなくなる。カリンが固まる。こういう小さな虫が消える時は、そういう合図だ。

水の下、何かの影が奥から迫ってくる、波は出ない。ハチが頭を引っ込める。どんどんと近づくそれは、ビルが小さく見える位大きく、横からヒレのようなものが伸びている影だ。

呼吸が止まる。水面が薄く、広く揺れる。その影が高架の下に潜った。影が頭から尻まで消えるのに、5秒以上かかった。

ガスマスクの呼吸音だけが聞こえる。地面が小さく揺れた気がしたが、分からない。

「……あれ？」

「……あれ、多分」

尻もちを着いたハチが失笑する。カリンは立ったまま、悩む仕草をしている。

「カリン、倒せそうか？」

「全貌が見えないから確証では無いけど、顔を出すならやり用はあるはずだ」

「だといいけどな。もう帰ろうぜ」

立ち上がろうとするハチをカリンが止める。

「待って」

「何？」

「こんな複雑な水域にわざわざ遊泳しに来た理由が分からない」

「縄張りとかじゃねぇの？」

ハチが自分の言葉で俯く。そうか。戦車が走る揺れで寄ってきた可能性があるのか。

「どうするんだ？」

「待つしかないね」

カリンが辺りを見回すが、後ろで止まった。私もそっちを見る。

水面から、細長い虫の脚が伸びている。人の背丈2つじゃ足りない位長い。さっきは無かった。

水面を、まるで死体の様に浮いている。

「……あれか？」

「分からない」

化け物なのか、それとも化け物に喰われた別の生き物か。とにかく今動くのは危ない。のに、カリンが歩く。

「ちょ……」

カリンが石を拾って沖に投げる。浮いている脚は動かない。カリンが更に砂利を拾って沖に投げる。脚はゆっくりと沈んでいく。

音がしない。カリンが沖を見つめる。水面は見る気にならなかった。

「乗って」

カリンの合図で戦車に走る。全員乗ったのを確認して走らせる。

「ミズキ、さっきの見てた？」

「うん」

「見た事ある？」

「うん」

ハチが前に顔を出す。

「なるほどな。化け物はあの虫の脚で決まりか」

「まぁ、疑ってはないけど」

「やっぱお前たちも見た事無かったんだな」

「あの魚影みたいなのしかね」

「……虫なんだよな？」

「多分ね」

カリンが後ろを見ている。陸地に入ると、地面の走行音が変わった気がして、少しだけ安心した。