アーケイン・レジストリ ― 境界を斬る少女と蒸気仕掛けの王国 ―

第三章 選択

第89話 鉄の要塞

　——地下・護送区画。

　崩落した天井から落ちた土埃がまだ漂う中で、リディア・カーヴィー伍長は一歩前に出た。背後には拘束されたままのバルドル。逃がす余地はない。

　腰のレガリアを抜く。

　炎属性の軽直剣。

　地下で振るえば爆発の危険すらある武器だが、迷いはなかった。

「……所属と目的を問う」

　時間を稼ぐための問い。

　ヴェイルはゆっくりと顔を上げ、土に覆われた身体をわずかに揺らす。

「名乗れ、と来たか」

　低く、重い声。

「いいだろう」

　その視線がバルドルへと移る。

「——グラヴァンディア」

　一拍。

「お前の“後任”だ」

　嘲りが混じる。

「無様な格好だな、バルドル」

　拘束されたまま動けない姿を見下す。

「誇りも捨てたか」

　バルドルはわずかに視線を上げただけで、何も言い返さない。

　ただ、静かにリディアへ告げる。

「彼は上位個体です。正面から勝てる相手ではありません」

　声音は落ち着いている。

「退くことをお勧めします」

　リディアは構えを崩さない。

「任務です」

　短い返答。

　だが決意は明確だった。

　グラヴァンディアがわずかに肩を揺らす。

「愚かだ」

　その瞬間、地面が唸る。

　砕けた石片が浮き上がり、一斉に射出される。

　弾丸のような速度。

　リディアは剣を振り、炎を極小単位で纏わせた斬撃を連続で叩き込む。爆発を起こさぬよう、魔力を絞り、精密に制御する。

　石を弾き、受け流し、逸らす。

　防ぎ切る。

　だが押される。

「器用だ」

　バルドルが静かに呟く。

　炎を抑えた運用。地下という環境で成立させている時点で異常だった。

　しかし、戦況は変わらない。

　グラヴァンディアは歩くだけで距離を詰める。踏み込みに合わせて足場が盛り上がり、強制的に間合いを支配する。

　回避しても石が追う。

　逃げ場が削られていく。

「終わりだ」

　グラヴァンディアが腕を上げる。

　その瞬間——

「ちょい待ちぃや！」

　横から割り込む声。

　土煙を蹴って、怜と未央が飛び込んできた。

「なんや侵入されとるやんけ！」

　未央が叫ぶ。

「話ちゃうやろこれ！」

「後で言え！」

　怜はすでに踏み込んでいた。

　迷いなく間合いを詰め、剣を振るう。

　その刃は境界を斬る。

　触れた瞬間、グラヴァンディアの防御が歪み、裂ける。

　浅い。

　だが確実に通った。

　グラヴァンディアの動きが止まる。

「……面白い」

　初めての反応。

　しかし同時に、怜の呼吸が乱れる。

　消耗が大きい。

　未央が横に入り、間を繋ぐ。

「無茶すんなや！」

　三人で囲む形になる。

　それでも優位ではない。

　地面がある限り、相手の機動は無限に近い。

　グラヴァンディアは一歩引き、状況を測る。

　そして即座に判断した。

「ならば、埋める」

　両腕を広げる。

　次の瞬間、地面がうねり、壁が歪み、天井が沈み始める。

　地下構造そのものが押し潰されていく。

「まずい！」

　未央が叫ぶ。

　土と石が流れ込み、空間を埋めていく。

　逃げ場が消える。

　その中心で、拘束されたままのバルドルが静かに呟いた。

「……合理的ですね」

　視線だけが動く。

「埋めてしまえば、確実に仕留められる」

　崩落が迫る。

　光が消える。

　空間が閉じる。

　——

　——王都上層。

　地下から伝わる振動は、明確な異常として現場に届いていた。床がわずかに揺れ、天井から細かな砂が落ちる。最初は地震かという声も上がったが、すぐに否定される。内部干渉。地下がやられている。

「……早すぎる」

　ローナン・グレイ少佐が低く呟く。侵入そのものは想定していた。だが、タイミングが違う。屋上戦と同時、あるいはそれ以上に早い。

「想定より前倒しだ」

　キアラン・ボイル中佐が即座に補足する。準備していた対応手順はある。分断、撤退、再配置。すべて頭に入っている。それでも、わずかな遅れが生まれる。

　ほんの一瞬だけ、現場に迷いが走った。

　その隙を突くように、ヴェイルが動く。

　屋上では複数の上位個体が同時に踏み込み、精鋭部隊が迎撃に入る。跳び、囲み、斬る。各個撃破を狙った連携は完成されていた。だが通らない。

　一撃が浅い。

　次の瞬間には崩される。

　逆に間合いを奪われ、弾き飛ばされる。

　単純な力量差だった。

「退け！」

　怒号が飛び、兵が弾かれ、次の瞬間にはさらに一人が沈む。三人目が距離を取った時点で、勝負にならないことは明白だった。

　一拍の沈黙。

　そして、決断。

「全員下がれ」

　ドナル・マッカラン中佐の声は低く、それでもはっきりと通る。

「団長クラス以外は撤退。足止めは俺たちがやる」

　迷いはない。

　命令は即座に伝播し、精鋭部隊が統制を崩さず後退していく。追撃に出ようとするヴェイルの前に、ただ一人、ドナルが立った。

　動かない。

　退かない。

　その場に立つ。

「——解禁する」

　低く呟いた直後、レガリアが展開される。

　《鉄の要塞(アイアンバスティオン)》。

　両手に現れる二丁のガトリングガン。腰部には増槽が接続され、重装火力の陣形が完成する。常人であれば持ち上げることすらできない重量だが、ドナルは構えたまま一切揺れない。

　理由は単純だった。

　強化。

　身体だけではない。

　足元に魔力が走り、床、靴底、接地そのものが同時に強化される。重量は逃がさない。逃がすのではなく、支える。

　この質量を、そのまま受け止める。

「問題ない」

　引き金が引かれた。

　次の瞬間、咆哮が屋上を埋め尽くす。

　回転する銃身から吐き出される弾丸は、すべて魔力を帯びている。一発一発が重く、貫通力に特化した弾が空間を押し潰すように進む。

　ヴェイルが踏み込む。

　だが前に出られない。

　弾幕が壁となり、進路を完全に遮断する。

　床が砕け、空気が震え、音が遅れて届くほどの密度で弾が流れる。

「いい判断だ」

　フィン・オドハーティ大佐が笑う。

　その隣で、キアランが冷静に状況を見ていた。

「進行速度、著しく低下」

「完全停止には至らないが、時間は稼げている」

「それでいい」

　オドハーティ大佐が一歩前に出る。

「ここは止める場所じゃない。繋ぐ場所だ」

　その視線は自然と下へ向いていた。

　地下。

　すでに戦場は二層に分断されている。

　上が崩れれば、下が終わる。

　下が崩れれば、すべてが終わる。

　ドナルは一歩も動かない。

　弾幕を維持し続ける。

　反動はない。

　すべて、強化で抑え込んでいる。

　魔力は多くない。

　だからこそ、無駄がない。

　必要な分だけを正確に流し込み、支え、撃つ。

　止まらない。

「……急げよ」

　フィンが小さく呟いた。

　その言葉は誰に向けたものでもない。

　ただ、戦場全体に対してだった。

　時間は、削られている。

　——