アーケイン・レジストリ ― 境界を斬る少女と蒸気仕掛けの王国 ―

第一章 転移

第7話 境界の滲出

　王都南区画の下水路は、古い都市の記憶そのものだった。

　石を積み上げて作られた壁面は黒く湿り、長年の水と蒸気に晒された結果、ところどころが滑らかな光沢を帯びている。天井は低く、灯された魔導灯の光が水面に反射し、頼りない揺らぎを作っていた。

　水の流れる音が絶えず続いている。

　遠くで、ぽたり、ぽたりと雫が落ちる。

　その単調なリズムが、逆に神経を逆撫でした。

　怜は無意識に肩をすくめ、周囲を見回した。

　地下の空気は冷たく、わずかに鉄の匂いが混じっている。

　――その匂いに。

　怜は、ほんのわずかに眉をひそめた。

　覚えがある。

　だが、思い出せない。

　それは、彼女がこれまで退治してきた「あやかし」と同じ匂いだった。

　だが、決定的に違うものもある。

　――重さ。

　この場所には、見えない圧力のようなものが満ちていた。

「……ここが」

　思わず呟く。

「現場、ですか」

　前を歩いていたブリギットが振り返った。

　金色の髪が、灯りを受けて静かに揺れる。

　その横顔には、余計な感情が一切なかった。

「境界の滲出地点だ」

　淡々とした声。

　怜はその言葉を頭の中で反芻した。

　境界。

　滲出。

　どちらも聞き慣れないが、意味は直感的に理解できた。

「別の世界との境目が、薄くなることがある」

　今度はキアランが説明を引き継いだ。

　彼は杖――レグルスを軽く地面につき、周囲を観察している。

「完全に開くわけではない。だが、わずかな歪みが生じる。その隙間から、向こう側の存在がこちらへ滲み出してくる」

「それが……敵？」

　怜が訊く。

　キアランは頷いた。

「我々はそれを」

　一拍置く。

「ヴェイルと呼んでいる」

　その単語は短かった。

　だが、不思議な重みがあった。

「種類はいくつかあるが、今回確認されているのは最も単純な個体だ。知性はない。群れで動き、目に入ったものを襲う」

　背後で、軽い声がした。

「要するに、数が多くて面倒なやつ」

　マーラだった。

　彼女は肩に小さな革袋を提げ、壁にもたれかかるように立っている。

　まるで散歩に来たかのような気楽さだ。

「新人ちゃん、あんまり難しく考えなくていいよ」

　彼女は笑った。

「噛まれないようにしてれば、そのうち終わる」

「縁起でもないことを言うな」

　ドナルが低い声で言った。

　マーラは両手を上げる。

「はいはい」

　だが、その仕草のわりに、彼女の目は周囲を細かく観察していた。

　水の流れ。

　壁の亀裂。

　灯りの届かない影。

　怜は、その視線の鋭さに一瞬だけ違和感を覚えた。

　だが、それはすぐに消えた。

　そのときだった。

　キアランの杖が、わずかに震えた。

「反応あり」

　静かな声。

　空気が変わる。

　それまで雑談をしていたドナルが、自然に一歩前へ出る。

　ブリギットは既に剣を抜いていた。

　動作は無音。

　無駄がない。

　怜の喉が乾く。

　水音とは別の音がした。

　擦れるような音。

　爪が石を引っ掻く音。

　闇の奥が、動いた。

　最初に現れたのは――

　四足の影だった。

　灰色の皮膚。

　異様に細長い前脚。

　裂けた口から覗く、針のような牙。

　目は赤い。

　一体。

　次に。

　二体。

　三体。

　そして。

　さらに奥から、ぞろぞろと現れる。

「多いな」

　ドナルが呟いた。

　ブリギットは短く答えた。

「問題ない」

　その声には、迷いがなかった。

　次の瞬間。

　ヴェイルの群れが、一斉に跳躍した。

　速い。

　怜が反応するより早く。

　雷が走った。

　轟音。

　閃光。

　衝撃。

　空気が震えた。

　一体のヴェイルが、空中で弾け飛んだ。

　黒い煙が立ち上った。

　その形を見て。

　怜は、息を止めた。

　――この消え方。

　どこかで、見たことがある。

　だが。

　思い出せない。

　ブリギットは剣を軽く振り払っただけだった。

　それだけで、敵は消えた。

　残りの個体が、わずかに後退する。

　本能的に理解したのだ。

　この相手は危険だと。

　だが、すぐに別の個体が突進してくる。

　今度はドナルが動いた。

　踏み込み。

　拳。

　鈍い衝突音。

　ヴェイルの体が壁に叩きつけられ、動かなくなる。

「次」

　ドナルは短く言った。

　キアランが杖を振る。

　小さな光が弾け、敵の動きが鈍る。

　派手ではない。

　だが確実。

　その間に、マーラがナイフを取り出した。

　ひゅん。

　一本目。

　かすめた。

「ちょっとズレた」

　二本目。

　今度は命中。

　ヴェイルの首元に刺さり、個体が崩れ落ちる。

「よし」

　マーラは満足そうに頷いた。

　その様子は、特別でも何でもない。

　ただの、慣れた戦闘員。

　怜は思った。

（この人たち）

（強い）

　だが。

　同時に。

（……何かがおかしい）

　この配置。

　この人数。

　この戦力。

　見学任務にしては。

　あまりにも。

　重い。

　そのとき。

　遠くの闇が、大きく揺れた。

　低い唸り声。

　これまでとは違う。

　重い。

　深い。

　圧がある。

　ブリギットの表情が、わずかに変わった。

「上位個体」

　短い言葉。

　全員の姿勢が変わる。

　そして。

　怜の背筋に、冷たいものが走った。

　――これは。

　ただの見学ではない。

　彼女はまだ知らない。

　この場に、これほどの戦力が集められた理由を。

　王都は。

　すでに。

　彼女を守る準備を始めていた。

　それは。

　自分自身(・・・・)のためだった。