アーケイン・レジストリ ― 境界を斬る少女と蒸気仕掛けの王国 ―

第二章 故郷へ

第69話 境界のほころび

　夕刻。

　高円家の屋敷は、いつもよりわずかに張り詰めた空気に包まれていた。

　応接間には、一久と怜、そしてマーラと未央が向かい合って座っている。

　茶は用意されていたが、誰も手を伸ばしていなかった。

　最初に口を開いたのは、一久だった。

「――怜」

　落ち着いた声だった。

「お前が狙われている可能性がある」

　室内の空気が、静かに変わる。

　怜はすぐには答えず、一度息を整えてから口を開いた。

「理由は、分かっていますか」

　一久は小さく首を振る。

「断定はできない。ただ、先日の個体が口にした言葉を考えれば、偶然とは思えない」

　未央が思い出したように言った。

「あの……名前を呼んでたやつ、ですよね」

　一久は頷く。

「怜という術者がいなければ用はない、と明言していた。あれは威嚇ではなく、目的の提示だ」

　しばらく沈黙が続いた。

　やがて一久は、ゆっくりとマーラへ視線を向けた。

「一つ、聞きたい」

　静かな口調だった。

「ヴェイルは、なぜ一気に攻めてこない。これだけの数を動かせるなら、総力で押し寄せてもおかしくないはずだ」

　問いは率直だった。

　マーラは腕を組み、少しだけ考えるように視線を落とす。

　そして小さく息を吐いた。

「……封印の影響だと思う」

　部屋の空気が静まる。

　未央が首を傾げた。

「封印？」

　マーラは頷く。

「昔、大きな戦争があった。人間とヴェイルのね。そのとき、この世界と向こう側の境界に封印が施された。高位のヴェイルほど、通過できないようにするためのもの」

　説明は簡潔だった。

　だが内容は重い。

　怜が静かに問い返す。

「それは……こちらの世界に対しても有効なんですか」

　マーラは迷いなく答えた。

「有効なはず」

　はっきりとした声だった。

「個体じゃなくて、境界そのものに作用する術だから。世界が違っても、原理は変わらない」

　一久は頷いた。

　その言葉に、怜の表情がわずかに曇る。

　しばらく考え込んでいたが、やがて低い声で言った。

「……でも、最近は人型が増えています」

　顔色が、わずかに青い。

「以前は、ここまで頻繁ではなかった」

　一拍置く。

　そして、ためらいながら続けた。

「境界を……切ったりしているのが、影響している可能性はありませんか」

　その問いに、マーラはすぐに首を振った。

「違う」

　短く、しかし断定的だった。

「それ以前から、ヴェイルは出現し始めていた。だから、原因は別のところにある」

　責める調子はない。

　ただ事実を否定しただけだった。

　そのとき。

　――空気が、わずかに歪んだ。

　次の瞬間。

　屋敷の外から、鈍い衝撃音が響いた。

　地面が震える。

　結界が、軋む。

　一久が立ち上がった。

　表情はすでに戦闘時のものに変わっている。

「来たな」

　低く言い、右手を静かに掲げる。

　空間が揺らぎ、透明な層が幾重にも重なっていく。

　結界が展開されていく。

　屋敷全体を包み込むように。

　未央が窓の外を見て、息を呑んだ。

「……数が多い」

　その声には、明確な緊張が混じっていた。

　門の外。

　塀の上。

　庭の向こう。

　人型のヴェイルが、次々と姿を現していた。

　五体。

　六体。

　さらに増えていく。

　これまでとは明らかに違う規模だった。

　マーラがゆっくりと立ち上がる。

　口元に、わずかな笑みが浮かんでいた。

「今回は、ちょっと頑張らないとね」

　軽く肩を回す。

　体はすでに戦う準備が整っていた。

　一久が視線を向ける。

「武器はあるか」

　マーラは頷く。

「借りてる」

　そう言って手を伸ばし、傍らに置いてあった薙刀を握った。

　高円家の蔵から貸し出されたものだった。

　刃が静かに光る。

　手にした瞬間、重さが自然に馴染む。

　マーラは薙刀を握り直し、軽く刃を振って感触を確かめた。

　重さも重心も素直で、扱いにくさはない。高円家が保管していた武器だけあって、手入れも行き届いていた。

「三体は引き受ける」

　迷いのない声だった。

　一久は短く頷く。

「頼む」

　それだけで十分だった。

　マーラは庭へ踏み出した。

　同時に、最初の一体が塀を越えて降り立つ。

　着地の衝撃で砂利が跳ねた。

　間合いを測る暇はなかった。

　マーラは一歩踏み込み、薙刀を横薙ぎに振る。

　鋭い風切り音。

　刃が胸部を断ち切り、黒い粒子が夜気に散った。

　一体目は、そのまま崩れ落ちる。

　だが次の瞬間、左右から同時に気配が迫った。

　二体目。

　三体目。

　動きは速い。

　単純な突進ではない。

　連携こそないが、躊躇もない。

　マーラは後退せず、むしろ一歩踏み込んだ。

　刃を引き戻し、そのまま突きに変える。

　喉元を貫く。

　二体目が硬直する。

　その体を踏み台にするようにして跳躍し、上段から振り下ろす。

　骨を断つような手応えとともに、三体目の肩口が裂けた。

　着地。

　呼吸は乱れていない。

　余裕はあった。

　だが――

　視界の端で、さらに二体が動いた。

「ほんとに多いね」

　小さく呟く。

　軽い調子だったが、判断は冷静だった。

　このまま庭で戦えば、建物への被害が出る。

　数が増えれば、囲まれる可能性もある。

　マーラはわずかに後退し、門の方向へ誘導するように動いた。

　ヴェイルたちは迷わず追ってくる。

　単純だが、だからこそ扱いやすい。

　門前に出た瞬間、マーラは足を止めた。

　石畳の広い空間。

　周囲に遮蔽物は少ない。

　戦いやすい場所だった。

　一体が飛び込んでくる。

　マーラは半歩だけ体をずらし、すれ違いざまに薙刀を振り上げた。

　下から上へ。

　刃が腹部を裂き、体が宙に浮く。

　そのまま回転し、横薙ぎ。

　二体目の首が弾ける。

　連続した動きだった。

　息は上がらない。

　視線もぶれない。

　だが、終わらない。

　新たな気配が、背後から迫る。

　マーラは振り向かず、柄尻を突き出した。

　鈍い衝撃。

　背後の個体が吹き飛ぶ。

　その反動を利用して距離を取り、再び構え直す。

　静かな呼吸。

　汗はかいていない。

　しかし――

　数が減らない。

　遠くの闇の中で、また一体が動く。

　さらにもう一体。

「……今回は、本気で来てるね」

　さすがに、少しだけ苦笑した。

　戦えないわけではない。

　むしろ余裕はある。

　だが、この数を一人で処理し続けるのは、単純に時間がかかる。

　そのときだった。

　遠くから、誰かが走ってくる音が聞こえた。

　荒い足音。

　石畳を蹴る音。

　そして――

「姐さん！」

　声が響いた。

　マーラが一瞬だけ視線を向ける。

　見覚えのある顔だった。

　以前、弟子入りを志願してきた若い男たち。

　あの二人組だ。

　息を切らし、顔を真っ青にしながら、それでも必死に駆けてきている。

　状況は理解しているはずだ。

　恐怖も、分かっているはずだ。

　それでも、止まらない。

　二人はマーラの前へ飛び出し、盾になるように立った。

　片方が叫ぶ。

「姐さん！」

　声は震えていた。

　だが足は逃げていない。

　もう一人が歯を食いしばりながら続ける。

「ここは俺たちが時間を稼ぎます」

　恐怖は隠せていない。

　呼吸も乱れている。

　それでも、前に出る。

　そして必死に言った。

「だから……姐さんは、下がってください」

　その言葉に。

　マーラの表情が、わずかに変わった。