アーケイン・レジストリ ― 境界を斬る少女と蒸気仕掛けの王国 ―

第二章 故郷へ

第68話 慢心の代償

　都内某所。

　結界によって外界から隔絶された会議室には、三人の男が向かい合って座っていた。

　高円。

　吉祥。

　護国。

　いずれも東京の結界維持を担う名門であり、この三家が同時に顔を揃えること自体が、すでに異例の事態だった。

　長机の上には、簡潔にまとめられた報告書が置かれている。

　内容は明快で、だからこそ議論の余地が生まれていた。

　沈黙を破ったのは、吉祥文也だった。

「確認させてください」

　穏やかな口調だったが、声にはわずかな硬さが混じっている。

「人型のヴェイルが一度に五体出現し、それを三名で撃破した。天王寺家からの援軍を含めた三人体制――そういう理解で間違いありませんか」

　向かいに座る高円一久が、静かに頷いた。

「その通りです。三名で対処し、すべて撃破しました」

　事実を述べただけの簡潔な返答だった。

　護国浩治は腕を組み、しばらく資料に目を落としたまま考え込んでいたが、やがて低い声で言った。

「人型は災害クラスと聞いていたが……」

　ゆっくりと視線を上げる。

「既存の術師でも、十分に対処できる可能性がある。そう判断してもよいのではないか」

　断定ではない。

　だが、室内に漂っていた空気を言葉にした発言だった。

　実際に三人で撃破できた。

　その事実は、どうしても評価を変えさせる。

　吉祥文也も、小さく息を吐いてから口を開いた。

「私も同様の印象を受けています。人型である以上、一定の知性や戦術を持つとしても、最終的な戦闘能力は高位の術者には及ばない」

　言葉を選びながら続ける。

「脅威であることに変わりはありませんが、現状の戦力で対処不能な存在とは言えないでしょう。必要以上に恐れる段階ではない、というのが率直な見解です」

　会議室に短い沈黙が落ちた。

　それは対立ではなく、ほぼ共有された認識を確認するための間だった。

　高円一久は、静かに息を吐いた。

　そして、落ち着いた声で言った。

「――その認識は、危険です」

　言い方は穏やかだったが、言葉には迷いがなかった。

　二人の視線が、一久へ向けられる。

　一久は資料を指先で押さえながら続けた。

「今回の戦闘は、三人が揃っていたから成立しました。連携が機能し、役割分担が明確だったからこそ、短時間で制圧できた」

　顔を上げる。

「一人でも欠けていれば、結果は大きく変わっていたはずです」

　その言葉に、反論は出なかった。

　一久はさらに続ける。

「そして、もう一つ。彼らは学習します」

　声の調子は変わらない。

　だが内容は重かった。

「戦いを経験すれば、次は別の手を取る。数を増やすかもしれないし、より効率のいい攻撃を選ぶかもしれない。こちらの戦術を観察して、対策を講じてくる可能性もある」

　わずかに間を置く。

「つまり、同じ条件が次も成立するとは限らないということです」

　護国浩治は黙ったまま、しばらく考え込んでいた。

　やがて小さく頷き、実務的な口調で言った。

「分かった。過小評価は避けるべきだな」

　資料を手元に引き寄せる。

「今後、人型が確認された場合は、前回の戦闘を踏まえて最低三人体制で対応するよう通達する。現場判断に任せず、初動から人員を確保する」

　それは、この場での結論だった。

　形式上は、十分に慎重な対応に見えた。

　会議はそれで終了した。

　誰もが一定の危機感を持ち、必要な対策を決めた。

　少なくとも、そのつもりだった。

　数日後。

　吉祥家の管轄区域で、大規模な戦闘が発生した。

　発端は、人型ヴェイルの出現だった。

　確認された個体は一体。

　行動は異様だった。

　周囲の術師を無視し、ただ一つの名だけを繰り返していた。

　――怜。

「怜という術者がいないのであれば、ここに用はない」

　その言葉を残し、対象は離脱を試みた。

　本来であれば、追撃は不要だった。

　結界外への侵出を防ぐことを優先し、状況を再評価するのが定石だった。

　だが現場では、別の判断が下された。

　敵は単体。

　過去の戦績では、複数の術師で十分に対処可能。

　逃がせば、次の被害につながる。

　そう考えた。

　少数での追撃が開始された。

　戦闘は想定以上に激化した。

　敵は撤退しながら攻撃を続け、建物を破壊し、火災を誘発した。

　炎は瞬く間に広がり、住宅街を呑み込んだ。

　消火は困難を極めた。

　結界は維持されたが、内部の被害は拡大し続けた。

　状況を抑え込むため、増援が投入された。

　だがそれは段階的で、統一された指揮のもとではなかった。

　小出しに投入された術師たちは、個別に戦闘へ巻き込まれていった。

　やがて。

　街が焼けた。

　夜空を赤く染める炎の中で、

　多くの術師が命を落とした。

　翌朝。

　ニュース番組は、昨夜の火災を大きく報じていた。

　黒く焼けた建物。

　立ち上る白煙。

　疲れ切った表情の消防隊員。

　画面の向こうで、アナウンサーが静かな声で伝える。

「昨夜、都内西部で発生した大規模火災について、消防および関係機関は、被害の全容を現在も調査中と発表しました」

　一拍置く。

「この火災により、多数の建物が焼失し、人的被害も確認されています」

　数字が表示された。

　負傷者。

　行方不明者。

　そして――

　死者。

　その報道を、高円一久は無言で見つめていた。

　表情は変わらない。

　だが、視線は動かなかった。

　やがて、静かに目を閉じる。

　言葉はなかった。

　だが、理解していた。

　この結果は、偶然ではない。

　判断の積み重ねが招いた、必然だった。