アーケイン・レジストリ ― 境界を斬る少女と蒸気仕掛けの王国 ―

第二章 故郷へ

第63話 役割分担は自己申告制

　夕暮れの空気が、ぴたりと止まった。

　天王寺未央が静かに息を吸い込み、手にした槍――宝具《雷鳥》を地面へと軽く突き立てる。

　その瞬間、目に見えない波紋が広がり、周囲の景色がわずかに歪んだ。

「これで、一般人には見えへん。音も届かん」

　さらりと言いながらも、その声には確かな集中が宿っている。

　怜は周囲を見渡し、結界が正常に展開されたことを確認してから、未央へ視線を向けた。

「……未央にも、任せて大丈夫？」

　未央は肩越しに振り返り、不敵に笑う。

「誰に言うてんねん。

　大阪を取り仕切る陰陽師、天王寺家やで？」

　その言葉には、若さとは裏腹の自負があった。

　少し離れた場所で、マーラが楽しげに口を挟む。

「へえ、じゃあ四体も受け持ってくれるの？」

　未央の眉がぴくりと跳ねた。

「アホか！

　一人一体や！」

　即座のツッコミに、マーラは肩をすくめて笑う。

「冗談だよ。怒らないでって」

　怜は小さく息を吐き、改めて前方を見据えた。

　そこに立つ五体の人型。

　黒い外套の奥から、異様な気配が滲み出ている。

　やがて、中央の一体がゆっくりと前へ出た。

　重い足取りに合わせて、地面がわずかに軋む。

「我が名は――ヴァルドリック」

　低く、押し潰すような声だった。

　大盾を構えたその姿は、まるで動く城壁のようであり、次の一歩を踏み出した瞬間、石畳が鈍い音を立てて沈み込む。

　その隣で、別の影がふっと消えた。

「ソルヴァン」

　短い名乗りと同時に、気配が左右へと跳ねる。

　残像すら残さない速度で間合いを詰めるその動きに、怜は反射的に身構えた。

　さらに後方から、重たい何かを引きずる音が響く。

「グラミル」

　巨大な武器を肩に担いだ巨躯が一歩踏み出しただけで、周囲の空気が揺れ、遅れて風圧が頬を叩いた。

　そして、最後に静かに歩み出た一体。

　その眼だけが、淡く光を帯びている。

「カルディオン」

　感情のない声。

　同時に、足元の影がわずかに蠢いた。

　残る一体は、微動だにしない。

　ただそこに立つだけで、道そのものを塞いでいる。

「トルガス」

　短い名乗りとともに、腕がわずかに上がる。

　それだけで、壁が一枚増えたような圧迫感が生まれた。

　未央は槍を握り直し、軽く首を鳴らした。

「……ちゃんと名乗るんやな。

　礼儀正しい連中やで」

　マーラがくすりと笑う。

「面白いのがまた増えたなあ」

　声は軽いが、目は笑っていない。

　怜は五体の気配を順に測り、静かに結論を出した。

（……普通じゃない）

　その中でも、三体の気配が明らかに重い。

　単純な数ではない。質が違う。

　カルディオンの視線が、わずかに動いた。

「対象、三名。

　戦闘能力、確認済み」

　まるで観測結果を読み上げるかのような声音だった。

　怜の背筋に、冷たいものが走る。

（指揮官か……）

　未央が一歩前に出る。

「ほな、あたしはこいつやな」

　雷鳥が、かすかに震えた。

　次の瞬間、槍の先端に青白い光が走る。

　マーラは肩を回しながら、軽い調子で言った。

「じゃあ、あたしはあの速そうなのにしようかな」

　視線の先には、ソルヴァン。

　怜は残る三体を見据え、静かに息を吐く。

「……三体か」

　逃げ場はない。

　選択肢もない。

　だが、それでも一歩踏み出す。

　その瞬間――

　ソルヴァンの姿が、消えた。

　次の瞬間、地面が弾けた。

　最初に動いたのは未央だった。

　宝具《雷鳥》を低く構え、一歩踏み込む。その動きは水面を滑るように滑らかで、無駄がない。

　ヴェイル――ヴァルドリックが迎え撃つ。

　黒い刃が一直線に振り下ろされた。

　未央はそれを、ほんのわずかな角度で受け流す。

　ガキィンッ！

　金属同士が噛み合う鋭い音が、結界の内側で反響した。

　重い一撃だったが、未央の体は一歩も下がらない。

「ええ力しとるやん」

　楽しげな声だった。

　だが、その瞳は真剣そのものだ。

　ヴァルドリックが続けざまに斬りかかる。

　縦。横。突き。

　迷いのない連撃が、間髪入れずに襲いかかる。

　未央はすべてを槍の柄で受け、流し、いなしながら間合いを保ち、呼吸の隙間を縫うように体を滑らせていた。

　そして――

　一瞬。

　ほんの一瞬の空白を見逃さず、穂先を突き出す。

　バチッ！

　雷が走った。

　青白い閃光が空気を裂き、ヴァルドリックの体をかすめる。

　ヴァルドリックは即座に後方へ跳び、距離を取り直した。

　互いに間合いを測り直す。

　呼吸を整えながら、視線だけが鋭く交差する。

　完全な互角。

　一歩も譲らない攻防だった。

　その横で、マーラはすでに相手と向き合っていた。

　ヴェイル――ソルヴァンが剣を構える。

　無駄のない、洗練された構え。長く戦いを重ねてきた者のそれだった。

　マーラはその姿を眺め、軽く首を傾げる。

「それ、ちょっと貸してくれる？」

　意味不明な要求だった。

　一瞬の沈黙。

　次の瞬間、ソルヴァンが踏み込む。

　鋭い踏み込みとともに、刃が一直線に振り抜かれた。

　速い。

　だが――

　マーラの姿が、消えた。

　いや、消えたように見えただけだった。

　ただ一歩、横へずれただけ。

　そのまま腕を伸ばし、剣を握る手首を軽くひねる。

　ゴキッ。

　鈍い音が響いた。

　ソルヴァンの指から力が抜け、剣が宙へ浮く。

　マーラはそれを何事もなかったかのように空中で掴み、くるりと回した。

　重さを確かめるように、二、三度振る。

「うん。悪くないね」

　まるで店先で商品を選んでいるかのような口調だった。

　ソルヴァンは、ほんの一瞬だけ動きを止める。

　理解が追いついていない。

　マーラはにっこりと笑った。

　目は――まったく笑っていなかった。

　そして。

　怜の前には、三体。

　グラミル。

　カルディオン。

　トルガス。

　三方向から同時に間合いを詰めてくる。

　足並みは揃い、呼吸すら一致しているようだった。

　完全な連携。

　一体が前へ出れば、別の一体が死角へ回り込む。

　退路を塞ぎ、逃げ場を削り取る、訓練された動きだった。

　怜は符を取り出し、素早く展開する。

「――来い」

　術式が走る。

　ドンッ！

　爆ぜる炎が地面を舐め、三体の体を包み込む。

　だが――

　ほとんど怯まない。

　グラミルが炎を突っ切り、そのまま距離を詰めてくる。

　焼け焦げた外套が揺れ、黒い刃が視界いっぱいに迫った。

　速い。

　怜は咄嗟に身をひねる。

　刃が頬をかすめた。

　熱とともに、血が一筋流れる。

　呼吸が浅くなる。

　視界の端で、もう一体が動いた。

　カルディオン。

　その眼が、わずかに光る。

「くっ……！」

　防御が、間に合わない。

　三体同時。

　圧力が違う。

　一対一とは、明らかに次元が違っていた。

　怜は後方へ跳び、距離を取る。

　だが、その瞬間にはすでに次の影が迫っている。

　逃げ切れない。

　囲まれている。

　未央がちらりと視線を向けた。

　怜の劣勢は、一目で分かった。

　呼吸の乱れも、足運びの重さも、隠しようがない。

　だが、助けには入らない。

　その代わり、口元をわずかに緩めた。

「踏ん張りや」

　短い言葉。

　だが、それは叱咤ではなく――信頼だった。

　マーラも横目で様子を見る。

　そして、楽しそうに言った。

「三体か」

　手にした剣を軽く回す。

　刃が空気を切り、乾いた音を立てる。

「いいね。ちゃんと苦戦してる」

　ほんの少しだけ――

　嬉しそうだった。