アーケイン・レジストリ ― 境界を斬る少女と蒸気仕掛けの王国 ―

第二章 故郷へ

第56話 帰還後の現実

　車が走り出すと同時に、マーラは窓の外へ顔を向け、まるで子どものように目を輝かせて周囲を見回し始めた。

「へえ……すごいね」

　感心したような声だった。

　道路を滑るように進む車の流れ。

　信号機の規則的な点灯。

　整然と並ぶ建物。

　どれも見慣れた光景のはずなのに、隣で新鮮そうに観察している人物がいるだけで、妙に違って見える。

　やがてマーラは、ふと思い出したように尋ねた。

「これらは全部、石油を使って動いてるの？」

「え、あ……はい。基本的にはそうです」

　怜が答えると、マーラは感心したように小さくうなずく。

「贅沢だねえ」

　その一言には、皮肉ではなく純粋な驚きが含まれていた。

「一度火を起こすだけで、こんな重たい鉄の塊が何時間も動き続けるなんて、あたしの世界じゃ王族か軍くらいしか使えない代物だよ。それを街中の誰もが当たり前みたいに使ってるんだから、文明ってやつは本当に面白い」

　窓の外を眺めながら、しみじみと言う。

　その言葉を聞きながら、怜は少しだけ申し訳ない気持ちになっていた。

　自分の都合で、マーラをこの世界に連れてきてしまった。

　まだ帰れる保証もない。

　それでも彼女は文句ひとつ言わず、この状況を楽しんでいる。

　前方の運転席から、母が穏やかな声で言った。

「とりあえず家に向かいましょう。詳しい話は、落ち着いてから聞かせてちょうだい」

　落ち着いた判断だった。

　怜は小さくうなずく。

「……はい」

　やがて車は見慣れた住宅街へと入り、ゆっくりと自宅の前で停止した。

　懐かしい門。

　見慣れた庭。

　何度も出入りした玄関。

　胸の奥がじんわりと温かくなる。

「着いたわよ」

　母の言葉に、怜は静かにドアを開けた。

　その瞬間、玄関の扉が内側から勢いよく開いた。

「怜！」

　声と同時に、家族が姿を現した。

　父。

　そして、他の家族たち。

　全員の表情が、安堵と驚きと信じられないという感情で入り混じっている。

　怜はその場に立ったまま、深く頭を下げた。

「……ただいま」

　その一言で、空気が少しだけ緩む。

　家族が次々に近寄り、肩に触れ、顔を覗き込み、まるで本当に本人かどうかを確かめるように見つめてくる。

「どこにいたんだ」

「怪我はないの？」

「ちゃんと食べてたの？」

「どうやって帰ってきたの？」

　質問が一斉に飛び交う。

　怜は苦笑しながら、一つ一つ答えていった。

　異世界へ飛ばされたこと。

　ヴェイルという存在。

　王都での暮らし。

　戦いの日々。

　そして、そこで出会った人々。

　最初は半信半疑だった家族の表情も、話が進むにつれて次第に真剣なものへと変わっていく。

　そして当然のように、視線は一人の人物へ向かった。

　マーラである。

　腕を組み、少し離れた位置で静かに様子を見ていた彼女は、注目を集めても動じることなく、むしろ観察する側の目つきで家族を見ていた。

「その人が……？」

　誰かが小さく呟く。

　怜はうなずいた。

「はい。私の師匠です」

　その言葉に、家族の視線がさらに集中する。

　好奇心。

　警戒。

　そして、感謝。

　さまざまな感情が混ざった目だった。

　父が一歩前に出た。

　だが、すぐに周囲を見回し、小さく息を吐く。

　玄関先。

　外からも見える位置。

　ここで続ける話ではないと判断したのだ。

「……中に入ろう」

　低く、落ち着いた声だった。

　家族は無言でうなずき、全員が家の中へと移動する。

　玄関の扉が閉まる。

　外界から切り離された空間。

　そこでようやく、父は本題に入った。

　居間に全員が座ると、父は腕を組み、静かに口を開いた。

「……実はな」

　低く、重い声音だった。

　場の空気が自然と引き締まる。

「最近、この国でも妙な事件が増えている」

　怜の背筋が、わずかに伸びる。

　父は続けた。

「説明のつかない事故。突然の失踪。原因不明の破壊。警察も表向きは別の理由を発表しているが、現場に残された痕跡は――」

　一拍。

　はっきりと言った。

「妖だ」

　その言葉を聞いた瞬間、怜の胸に確信が生まれる。

（……ヴェイル）

　父はさらに続けた。

「ただし、これまでとは様子が違う」

　視線が鋭くなる。

「普通の妖ではない。明らかに力が強い個体が増えている」

　部屋の空気が、わずかに重くなる。

「退魔師や祓い屋が複数で対処しても、押し切られる例が出始めている。しかも、知性があるような動きをする個体も確認されている」

　その説明は、ただの異変ではないことを示していた。

　質が変わっている。

　段階が上がっている。

　怜は無意識に拳を握る。

　想像していた通りだった。

　向こうの世界で見てきたものが、こちらにも現れ始めている。

　だが。

「とはいえ、向こうの世界ほど頻繁でも大規模でもない」

　父は冷静に続ける。

「今はまだ、前兆の段階だ」

　その言葉が、逆に不気味だった。

　嵐は、まだ来ていない。

　だが、確実に近づいている。

　その沈黙の中で、父の視線がゆっくりとマーラへ向けられた。

　試すような、しかし礼を失しない目だった。

「あなたが、怜を鍛えたそうだが」

　静かな問い。

「それは事実なのか」

　場の空気が、わずかに張り詰める。

　家族全員の視線が集まる。

　マーラは一瞬だけ怜を見て、そして肩をすくめた。

「まあね」

　軽い口調だった。

　だが、その目は真剣だった。

「ちゃんと鍛えたよ。死なない程度には」

　冗談のようでいて、冗談ではない言葉。

　そして、少しだけ口元を上げる。

「今の怜は強い」

　はっきりと言い切った。

　迷いのない評価だった。

　一拍置いて、さらりと付け加える。

「――私ほどじゃないけどね」

　その言葉に、室内の空気がほんの少しだけ緩んだ。