アーケイン・レジストリ ― 境界を斬る少女と蒸気仕掛けの王国 ―

第二章 故郷へ

第51話 灰都の女神様

　鋼が鳴り、空気が裂けた。

　怜の身体は地面を蹴った瞬間にはすでに次の位置へ移っており、振り下ろされた爪撃を紙一重でかわすと、そのまま腰の回転を利用して風神を抜き放つ。刃は迷いなく振り抜かれ、ヴェイルの胴体を斜めに断ち切った。

　重い音を立てて崩れ落ちる異形の身体を横目に、怜は呼吸を整える暇もなく次の動きを取る。

「前方、二体！」

　仲間の声が飛ぶ。

　怜は即座に視線を上げ、敵の位置を把握した。

　視界の端に、淡く歪む空間が見える。

　――境界。

　そこから新たな影が滲み出ようとしていた。

「来る……！」

　誰かが叫ぶ。

　だが怜は動じない。

　足元に力を込めて踏み込み、地面を蹴る。

　身体が宙へ浮いた瞬間、境界が裂けるように開き、黒い腕が突き出された。

　タイミングは、ほぼ同時。

　常人なら避けきれない距離と角度。

　だが。

　怜の身体は空中でわずかに捻れ、肩から腰へと滑らかに回転する。まるで見えない軸に支えられているかのように姿勢を変え、突き出された腕の軌道をすり抜けるようにかわした。

　軽やかな身のこなしだった。

　無駄がない。

　そしてどこか――

　マーラを思わせる動きだった。

　次の瞬間、怜はすでに反撃へ移っていた。

　空中で体勢を整えたまま、腕を振り抜く。

　風神の刃が閃き、境界から現れかけていたヴェイルの首を正確に断ち切る。

　斬撃はそのまま境界の縁へと走り、歪んだ空間ごと切り裂いた。

　裂け目が揺らぎ、音もなく閉じる。

　援軍は来ない。

　地面へ着地した怜は、静かに呼吸を整えた。

　周囲を見渡す。

　動く敵影は、もうない。

「……制圧完了」

　誰かが呟いた。

　緊張が、ゆっくりと解けていく。

　王国軍の兵士たちが互いに顔を見合わせ、やがて安堵したように息を吐いた。

　そのうちの一人が、感嘆を隠しきれない声で言う。

「いやあ……見違えましたな」

　別の兵士が頷く。

「まったくだ。最初に会った頃とは別人みたいだ」

　さらにもう一人が、小さく笑った。

「さすが――灰都の女神様だ」

　その言葉に、周囲の兵士たちが口々に同意する。

「ほんとにな」

「守り神みたいなもんだ」

「この人がいれば安心だ」

　軽口のようでありながら、どこか本気の響きがあった。

　怜はその呼び名を聞いた瞬間、思わず目を見開いた。

（……女神様？）

　胸の奥がひやりとする。

　そんな大げさな存在ではない。

　自分はただ、生き延びるために剣を振っているだけだ。

　だが、周囲の兵士たちの表情は真剣だった。

　信頼。

　期待。

　そして――依存。

　それが、はっきりと見えた。

　怜は小さく息を吐き、気持ちを切り替えるように腰のポーチを開いた。

　依頼書を取り出し、報酬欄を確認する。

　記された数字は、以前とは比べものにならないほど大きかった。

　危険度が上がっている証でもあり、自分の役割が重くなっている証でもある。

（……帰ろう）

　そう思い、装備を整える。

　任務は終わった。

　今日はもう、戦う必要はない。

　夕刻。

　灰都の空は赤く染まり、建物の影が長く伸びていた。

　怜は自宅の扉を開け、いつものように声をかける。

「ただいま戻りました」

　奥から、間を置かずに声が返ってくる。

「おかえり。で、どうだった？」

　軽い口調だったが、内容は直球だった。

　怜は靴を脱ぎながら答える。

「ヴェイル案件、無事制圧しました。負傷者は軽傷が数名のみで、死者は出ていません」

　マーラは満足そうに小さく頷いた。

「上出来」

　短い評価だった。

　だが、その一言には十分な重みがある。

　怜は続けて言う。

「報酬も、予定通り支払われました」

　その瞬間。

　マーラの眉が、ぴくりと動いた。

「……予定通り？」

　声の温度が、わずかに下がる。

　怜は一瞬だけ言葉に詰まった。

　嫌な予感がする。

　マーラはゆっくりと腕を組み、じっとこちらを見た。

「交渉は？」

　静かな声だった。

　逃げ場のない問い。

　怜は視線を逸らした。

「……していません」

　沈黙。

　一拍。

　そして。

「はあ……」

　深いため息が落ちる。

「だから言ってるでしょ。あんたの働きなら、上積みは取れるの。提示された額をそのまま受け取るとか、商売人として一番ダメなやつ」

　叱責というより、呆れに近い口調だった。

　怜は小さく肩をすくめる。

「次は……気をつけます」

「次じゃない。今から覚えるの」

　即答だった。

　だが、その口元にはわずかな笑みが浮かんでいる。

　本気で怒っているわけではない。

　それが分かる。

　教えを請うてから、すでに幾度もの戦闘を経験していた。

　最初はぎこちなかった動きも、いまでは自然に身体へ馴染んでいる。足運び、間合い、重心移動、視線の使い方――すべてが少しずつ洗練され、以前とは比べものにならないほど無駄が減っていた。

　そして何より大きかったのは。

　風神との対話だった。

　あの夜。

　静かな意識の底で、声を聞いた。

　長い沈黙を守っていた理由も、その時に知らされた。

　――主の負担を増やすわけにはいかなかった。

　風神はそう言った。

　力を引き出せば引き出すほど、使用者の身体と精神にかかる負荷は増大する。未熟な段階でその領域へ踏み込めば、命を削ることになりかねない。

　だから。

　あえて。

　教えなかった。

　だが。

　状況は変わった。

　怜は、境界ごとヴェイルを斬るところまで到達した。

　偶然ではなく。

　再現可能な技として。

　その事実を、風神は認めた。

　夜。

　静かな部屋の中。

　鞘に収まった風神が、かすかに震える。

　意識の奥に、低い声が響いた。

　落ち着いた、重い声。

「主よ」

　怜は目を閉じる。

　耳ではなく、心で聞く。

「汝は、ここまで至った」

　静かな肯定だった。

「ゆえに、提案がある」

　その言葉に、胸の奥がわずかに高鳴る。

　何かが始まる。

　そんな予感がした。

　風神は続ける。

「我が力を、さらに一段階解放する準備が整った」

　一拍。

　静かな間。

　そして。

「次の段階へ進む覚悟はあるか」

　問いは、穏やかだった。

　だが。

　重かった。