第45話 敗者の名
石造りの地下室には、湿った冷気が満ちていた。
分厚い扉。
重い鎖。
壁には魔封じの刻印が刻まれている。
その中央。
椅子に拘束されたまま、ヴェイルは静かに座っていた。
両手両足には幾重にも拘束具が巻かれ、胸元には魔力を抑え込む楔が打ち込まれている。
顔色は悪く、再生しきれなかった部分の肌はまだ不自然に歪んでいたが、その目だけは変わらず冷ややかだった。
向かい側には、数名の尋問官。
その中に、エドマンドの姿もある。
沈黙が続いた後、尋問官の一人が口を開いた。
「名を告げよ」
淡々とした声だった。
ヴェイルはしばらく黙っていたが、やがて小さく息を吐いた。
そして、ゆっくりと顔を上げる。
「……我が名は」
わずかに口元が歪む。
「バルドル」
その名が、地下室に落ちた。
北方の古い神話に登場する、光の神の名。
だがその響きは、神聖というよりもどこか皮肉に満ちていた。
尋問官が静かに記録を取る。
「再生能力について尋ねる。あれほどの回復は、常時可能なのか」
短い間。
ヴェイルは目を閉じた。
やがて、低く笑う。
「……不可能だ」
はっきりと言い切った。
「二度とできぬ」
その言葉には、偽りがなかった。
「我が力の大半を消費した。あの瞬間を凌ぐためだけに、すべてを注ぎ込んだのだ」
声は弱い。
だが誇りは残っている。
そして、ゆっくりと目を開ける。
その視線が、エドマンドへ向いた。
「感謝するがいい」
静かに。
しかし確かな侮蔑を込めて。
「境界を切る少女に」
地下室の空気が凍りついた。
ヴェイルは続ける。
「貴様らは助かった」
口元が歪む。
「少女の生命を犠牲にしてな」
誰かが拳を握る音がした。
だがヴェイルは止まらない。
「人間は、実に愚かだ。魔力の扱いが下手すぎる」
吐き捨てるように言う。
「己の命を燃料にしてようやく到達できる領域を、誇りと勘違いしている」
沈黙。
重い。
だがその次の言葉は、少しだけ違った。
「……我は見誤った」
低く呟く。
「少女の力を」
その視線が、虚空へ向けられる。
「ただの器だと思っていた。世界の歪みに巻き込まれた、運の悪い人間に過ぎぬと」
小さく息を吐く。
「だが違った」
声に、わずかな確信が混じる。
「あれは本物だ」
尋問官が口を開く。
「本物とは？」
ヴェイルは答えない。
代わりに、ゆっくりと笑った。
そして、まるで講義でもするかのように語り始める。
「世界は元より、我らのものだった」
静かな声。
しかし揺るぎない断定。
「この大地も、空も、海も、すべて我らが統べていた」
目が細められる。
「そこへ現れたのが、貴様ら人間だ」
吐き捨てる。
「後から来て、土地を奪い、数を増やし、文明とやらを築いた」
そして、はっきりと言い切る。
「蛮族め」
地下室の空気が張り詰める。
誰も口を挟まない。
だが。
尋問官の一人が、静かに言った。
「残念だが、その前提は崩れている」
ヴェイルの眉がわずかに動く。
「何？」
尋問官は淡々と続ける。
「境界を切る少女は生きている」
その言葉。
地下室の空気が、止まった。
ほんの一瞬。
ヴェイルの表情が固まる。
そして。
「……何だと」
声が、かすかに揺れた。
「生きている。現在、回復中だ」
静かな断言。
沈黙。
長い。
ヴェイルは、ゆっくりと目を閉じた。
内心。
思考が回る。
あり得ない。
あの規模の術式。
あの密度の魔力。
生命を代償にしなければ成立しないはずだった。
それなのに。
生きている。
――なぜだ。
理解できない。
だが。
同時に。
別の感情が芽生える。
興味。
純粋な。
強者への。
「……面白い」
小さく呟く。
そして、ほんのわずかに口元が吊り上がった。
一方。
病棟の廊下には、明るい声が響いていた。
「ちょっとちょっと！
何やってくれてんのさ、あんたは！」
振り向く者が出るほどの声量だった。
その中心にいたのは――マーラだった。
腰に手を当て、ずいっと身を乗り出す。
表情は怒っているのに、どこか芝居がかった大げさな動きだった。
その前に立つ怜は、完全に縮こまっていた。
「命削るとかさ！
そういうの、勝手にやるもんじゃないでしょ！」
びしり、と指を突きつける。
「こっちはね、ほんとに肝が冷えたんだから。
冗談抜きでさ」
早口。
いつもの調子。
軽い口ぶり。
だが。
その目だけが、笑っていなかった。
怜は言い返せない。
ただ、頭を下げる。
「……ごめん」
小さな声。
その瞬間。
マーラの表情が、ほんの一瞬だけ変わった。
冷静で硬い顔。
「――命はな」
低く。
短く。
それは、冗談の調子ではなかった。
「道具じゃない」
静かな言葉だった。
怒鳴りもしない。
責めもしない。
ただ。
戦場を知っている者の言葉だった。
沈黙が落ちる。
ほんの数秒。だが、重い。
やがて。
マーラは、わざとらしく大きく息を吐いた。
肩の力を抜く。いつもの調子に戻る。
「……ま、終わったことは終わったこと！」
ぱん、と手を叩く。
空気を切り替えるように。
「次はさ」
指をひらひら振る。
口元に、いたずらっぽい笑みが戻る。
「もうちょっと上手くやりなよ？」
軽い言い方。
からかうような調子。
だが。
それは――許しだった。
マーラが、ふと付け加えた。
声は軽いまま。
だが、言葉の芯は硬かった。
「……死ぬ覚悟なんてさ」
一拍。
「最後の最後でいいんだよ」
それ以上は言わない。
説教もしない。
ただ。
戦場を何度も越えてきた者の結論だった。
小さく頷いたその胸の奥に、じんわりと温かいものが広がる。
だが。
同時に、別のことを思い出した。
（そうだ……）
ヴェイル。
あの存在。
そして――スマートフォン。
境界が揺らいだあの瞬間、通信が成立した。壊れたのでも、偶然でもない。
あれは、繋がったのだ。
この世界と、自分のいた世界が、まったく別の場所として隔てられているのではなく、境界を挟んで、驚くほど近い距離に存在している可能性がある。だからこそ信号は届き、反応し、そして境界が閉じた瞬間に途絶えた。
胸の奥が、わずかに震えた。
それは希望であり、同時に恐れでもあった。
（報告しないと）
フィンタンに。
これは単なる私物の問題ではない。世界の構造に関わる話だ。
ヴェイル。
境界。
そして、帰還の可能性。
思考に集中したまま一歩踏み出した瞬間、身体がふらりと揺れた。魔力が完全に枯渇していることを、頭では分かっていても、身体がまだ追いついていない。
結果として、次の瞬間には見事なまでに前のめりになり、そのまま床へと倒れ込んだ。
「うわっ！」
鈍い音が廊下に響き、周囲が一瞬だけ静まり返る。
その沈黙のあと、マーラが額に手を当て、半ば呆れ、半ば笑いをこらえるように息を吐いた。
「もー……世界の心配する前にさ、まず自分の足元どうにかしなよ。英雄さま」
最後の一言は、完全にからかいだった。
その声音は、いつもの軽さのままだったが、どこかほっとしたようでもあった。
最後の一言は、完全にからかいだった。
