アーケイン・レジストリ ― 境界を斬る少女と蒸気仕掛けの王国 ―

第一章 転移

第42話 灰都炎上

　目が覚めた時、最初に感じたのは妙な静けさだった。

　見慣れない天井の木目をぼんやりと眺めながら、怜はゆっくりと息を吐く。薄く差し込む朝の光が部屋の中を柔らかく照らしており、ここがどこなのかを思い出すまでには、ほんの数秒しかかからなかった。

　――宿。

　――灰都イザリス。

　――任務中。

　上体を起こすと、体はやや重いものの、昨日までのような痛みは感じなかった。呼吸も整っている。まだ戦える。それだけで十分だった。

　そして、不意に昨夜の記憶がよみがえる。

　同じ部屋。

　向かい合う二つのベッド。

　静まり返った夜。

　そして――エドマンド。

「……っ」

　思わず両手で頬を押さえた。

　別に何かがあったわけではない。会話も少なく、互いにすぐ眠ってしまった。それでも、同じ部屋で夜を過ごしたという事実が、どうにも落ち着かない気持ちを呼び起こしていた。

　安心感と気まずさ、信頼と緊張。いくつもの感情が入り混じり、胸の奥でゆっくりと渦を巻いている。

　小さく息を吐きながら視線を横へ向けた時、怜はようやく違和感に気づいた。

　もう一つのベッドが、整然としたままになっている。

　人の気配がない。

　エドマンドは、すでに部屋を出ていた。

　その瞬間、控えめなノックの音が響いた。

「起きているか」

　扉の向こうから聞こえてきたのは、落ち着いた男の声だった。

「うん」

　返事をすると、扉が開き、エドマンドが部屋へ入ってくる。外套を羽織り、すでに外に出ていたことが一目で分かる姿だった。

　扉が開き、エドマンドが姿を現した。

　外套を羽織り、すでに出動の準備を整えている。

「目が覚めたか」

　静かな声音だった。

　怜は頷く。

「うん。大丈夫」

　少しだけ間があった。

　エドマンドは怜の顔を見た。

　泣き腫らした目。

　だが、その奥にはしっかりとした光が戻っている。

　それを確認し、わずかに息を吐いた。

　怜は自然と問いかけていた。

「どこ行ってたの？」

　エドマンドは扉を閉めながら、短く答える。

「見回りだ」

　それ以上の説明はなかった。

　だが、怜には十分だった。

　最初から、夜は単独で動くつもりだったのだろう。自分がどんな事情を抱えていようと、何者であろうと、それを問いただすことも、報告することも、利用することもせず、ただ任務として動く。その姿勢が、言葉よりもはっきりと伝わってきた。

　怜は小さく息を吐いた。

「ありがと」

　エドマンドは答えなかった。

　だが、わずかに視線を逸らした。

　エドマンドは続けて言った。

「街の空気が変わっている」

　短いが、確信のこもった言葉だった。

　怜も同じことを感じていた。

　昼過ぎの灰都イザリスは、一見するといつも通りの賑わいを見せていた。

　通りには商人が並び、荷車が往来し、煙突からは灰色の煙が立ち上っている。人々の声も絶えず聞こえてくる。だが、その活気の裏に、説明し難い緊張が潜んでいるのが分かった。

　どこか落ち着かない。

　何かが起きる前の静けさ。

　その予感は、次の瞬間に現実となった。

　遠くで爆音が響いた。

　地面が鈍く震え、通りの人々が一斉に振り向く。ほんの一瞬の静寂の後、誰かの悲鳴が空気を切り裂いた。

「魔物だ！」

　その声と同時に、通りの奥から黒い影が押し寄せてきた。

　獣のような姿のもの、甲殻に覆われたもの、異様に長い腕を持つもの。形も大きさもばらばらだが、共通しているのは、明確な敵意を宿した動きだった。

　数が多い。

　多すぎる。

　兵士たちの怒号が飛び交う。

「民間人を下がらせろ！」

「散開して迎撃！」

　市場は瞬く間に混乱に包まれた。荷物が倒れ、果物が転がり、子どもの泣き声が響く。人々は我先にと逃げ出し、通りは完全な戦場へと姿を変えていった。

　怜とエドマンドは同時に窓へ駆け寄った。

　通りの向こうでは建物の間から黒煙が立ち上り、人々が悲鳴を上げながら逃げ惑っている。

「……来たか」

　エドマンドが低く言った。

　次の瞬間、轟音とともに巨大な影が建物の屋根を突き破り、瓦礫が雨のように降り注いだ。

　現れたのは異形の獣。鋭い爪と歪んだ牙、濁った眼を持つ魔物だった。

　しかも一体ではない。

　別の通り、別の屋根、さらに遠く――次々と姿を現し、まるで街そのものから湧き出してくるかのようだった。

「魔物……！」

　怜が呟く。

　だが数が異常だった。

　十や二十ではきかない。視界の端から端まで、終わりが見えない。

　その時、空気がわずかに歪んだ。

　煙の向こう、屋根の上に三つの影が現れる。

　人の姿をしているが、人ではない。黒衣をまとい、整った輪郭の奥に底知れぬ存在感を宿している。

　ヴェイル。

　三体。

　そのうちの一体が、ゆっくりと腕を上げた。

　次の瞬間、魔物たちが一斉に咆哮する。

「指揮している……」

　怜の声が震えた。

　エドマンドの表情が引き締まる。

「単なる暴走ではない。軍だ」

　その言葉が現実を突きつけた。

　これは襲撃ではない。侵攻――すなわち戦争だった。

　通りの奥から、鎧の音が響いてくる。

　統制された足音と整った隊列が、人の流れを押し分けて現れた。

　武装した兵士たち。

　王都守備隊。

　その先頭に立つ青年が兜を外した。

　長身で無駄のない姿勢。

　淡く輝く金髪と、真面目さがそのまま形になったような端正な顔立ち。まだ若いが、その目には迷いがなかった。

　王都守備隊の若手下士官――小隊長エドガー。

　怜を見た瞬間、その瞳がわずかに揺れる。

「……無事か、怜」

　落ち着いた声だったが、奥にははっきりとした安堵が滲んでいた。

　怜は思わず声を上げる。

「エドガー！」

　エドガーは短く頷き、すぐに表情を引き締めて周囲へ視線を走らせた。

「状況は把握している。ヴェイルが三体、魔物を統率している」

　声は若いが、指揮は明確だった。

「市街各所で戦闘が発生している。既存部隊だけでは押し切られる」

　一拍置き、彼は静かに言い切る。

「ここで止める」

　その断言と同時に、魔物の群れが押し寄せた。

　兵士たちが迎え撃つ。

　剣が閃き、火花が散り、咆哮と悲鳴と怒号が入り混じる。

　だが、倒しても次が来る。

　いくら斬り伏せても、波のように押し寄せてくる。

　さらに、敵の中には人影が混じっていた。

　武装した人間。しかし目は濁り、動きは不自然なほど統制されている。

「……人間？」

　怜が息を呑む。

　エドマンドが低く答えた。

「眷属だ」

　その言葉が胸を冷やした。

　戦線が押し下げられていく。

　徐々に、しかし確実に包囲が狭まっていくのが分かる。

「隊形を保て！」

　エドガーの声が戦場に響いた。

「民間人の退避を優先しろ！　南通りは二列で押し返せ！」

　若いが、迷いのない指示だった。

　それでも――数が違う。

　圧倒的に。

　魔物が跳びかかる。

　怜は反射的に剣を振るった。

　激しい衝撃が腕を痺れさせる。

　続けて、別の魔物が横から突進してきた。

　避けきれない。

「くっ――」

　強烈な衝撃が体を打ち、地面に叩きつけられる。

　肺の空気が一気に抜け、呼吸ができない。

　視界が揺れる。

　起き上がろうとした瞬間、巨大な影が覆いかぶさってきた。

　牙が迫る。

　終わる。

　そう思った。

　その時だった。

　鋭い斬撃が魔物を弾き飛ばし、血飛沫が宙に散った。

　倒れた影の向こうに立っていたのは――エドガーだった。

　息を荒げている。

　普段の冷静さが、ほんの少しだけ崩れていた。

「怜！」

　強い声だった。

「無茶するな！」

　叱責の言葉。

　だがそれは、隠しきれない焦りそのものだった。

　怜は歯を食いしばり、ゆっくりと立ち上がる。

「……大丈夫」

　だが状況は最悪だった。

　周囲は敵だらけで退路は塞がれ、味方は明らかに疲弊している。

　そして屋根の上では、三体のヴェイルが静かにこちらを見下ろしていた。

　まるで試すような視線だった。

　その視線を受けながら、怜はふと気づく。

　魔物の動き。

　配置。

　流れ。

　それは決して無秩序ではない。

　明確な統制のもとに動いている。

　ならば――

　逆に。

　止める方法がある。

　胸の奥で、ひとつの考えがゆっくりと形になり始めていた。

　怜の目に、確かな光が宿る。

「……そうか」

　小さく呟く。

　そして、はっきりと言った。

「やれる」

　秘策が、浮かんだ。