第37話 １０万円と淑女の条件
場所は訓練場から少し離れた、石造りの小さな応接室だった。
重厚な机と椅子が整然と並び、壁には古い地図と戦術図が額装されている。窓から差し込む午後の光は柔らかいが、部屋の空気にはどこか張り詰めた静けさがあった。
怜は椅子に腰掛けたまま、まだ少しだけ不満そうな顔をしている。
対面には、背筋を伸ばして座るエドマンドの姿。
机の上には湯気の立つ茶器が置かれていた。
数秒の沈黙の後、エドマンドが口を開いた。
「先程から仕切りに叫んでいたな」
静かな声だった。
「ジュウマンエン、という言葉を」
怜の肩がぴくりと動く。
「……ああ」
少しだけ気まずそうに視線を逸らす。
エドマンドは淡々と続けた。
「報酬のことか」
確認というより、既に答えを得ている者の口調だった。
怜は小さく息を吐く。
「そう。祖国の通貨」
短い説明だった。
「私の国では、それなりに大きな金額なんだよ。生活が一ヶ月くらい安定するくらいには」
エドマンドは黙って聞いていたが、やがて静かに言った。
「知性が感じられないな」
間を置かず。
「金の亡者だ」
あまりにも率直な評価だった。
怜の眉がぴくりと跳ねる。
「……言うね」
声は低い。
だが、怒鳴りはしない。
代わりに、ゆっくりと顔を上げた。
「あなたには分からないでしょ」
視線がまっすぐ突き刺さる。
「金欠の辛さなんて」
ほんの一瞬だけ、部屋の空気が重くなる。
エドマンドは表情を変えなかった。
「そこまでの状況に陥ったのは」
淡々と。
「計画性のなさが原因だ」
容赦のない指摘だった。
怜は言葉を失う。
反論しようと口を開きかけて――閉じる。
思い当たる節が、多すぎた。
エドマンドはさらに続ける。
「感情に流され、先の見通しを立てず、結果として資金が枯渇する」
まるで報告書を読み上げるような口調だった。
「極めて非効率的だ」
そして。
ほんのわずかに眉を寄せる。
「とても淑女とは思えない」
追撃だった。
怜のこめかみに青筋が浮かぶ。
「……は？」
低い声。
数秒。
沈黙。
そして。
「悪かったね」
ゆっくりと言う。
「生活費のために命張ってて」
言葉は静かだったが、棘があった。
エドマンドはその言葉を受け止め、少しだけ目を細めた。
怒りでも嘲笑でもない。
観察するような視線だった。
だが、それ以上は何も言わない。
代わりに、机の上の書類を一枚取り上げた。
「気を取り直そう」
空気が切り替わる。
完全に。
「今回の任務について説明する」
怜は小さく息を吐き、背筋を伸ばした。
仕事の顔になる。
エドマンドは書類を机の中央に滑らせた。
そこには地図が描かれていた。
都市の輪郭。
街区。
そして、いくつかの赤い印。
「灰都イザリス」
低く告げる。
怜は地図を覗き込んだ。
「ここ最近、異変が続いている」
指先が、都市の中央を示す。
「失踪者の増加。不可解な事故。記録に残らない暴力」
淡々とした報告。
だが内容は重い。
怜は眉をひそめた。
「妖……じゃないな」
無意識に口に出る。
エドマンドは小さくうなずいた。
「ヴェイルだ」
その単語が落ちた瞬間、部屋の空気がわずかに冷えた気がした。
怜の表情が引き締まる。
「関与が疑われている」
エドマンドは続ける。
「しかも今回は――」
一拍。
視線が怜に向けられる。
「人型だ」
短い言葉だった。
だが重みがある。
怜は黙って地図を見つめた。
脳裏に浮かぶ。
あの夜。
異様な気配。
そして。
普通の妖とは明らかに違った存在。
「……厄介だね」
小さくつぶやく。
エドマンドはうなずいた。
「だからこそ、正面からの制圧は選ばない」
静かに言う。
「今回の任務は」
指先が、都市の外縁部をなぞる。
そして。
中央へ。
止まる。
「潜入だ」
言葉は短かった。
だが。
任務の重さは、十分に伝わった。
