第36話 氷刃の名と、１０万円の価値
王都の訓練場は、曇天の下に静まり返っていた。
円形に敷き詰められた石畳の中央だけが、季節外れの冷気に包まれている。
怜は腰に差した刀の柄に手を添えた。
いつもと変わらぬ重みが、掌に確かな現実感を与えてくれる。
「……本気でいくよ」
小さくつぶやくと、鞘の中から落ち着いた声が返ってきた。
『当然だ。相手は手練れだぞ』
対する男は、わずかに距離を取って静かに立っていた。
長い髪を後ろで束ね、無駄のない姿勢のまま、ただこちらを観察している。その視線には焦りも驕りもなく、計測するような冷静さだけがあった。
審判役の兵士が一歩前に出る。
「両者、レガリア確認。安全術式を展開する」
淡い光が訓練場を覆い、薄い膜のような結界が周囲を包み込んだ。
致命的な一撃は自動的に停止される。
つまり、本気で戦っても死なないということだ。
男が一歩踏み出す。
「名乗っておこう」
低く、よく通る声。
「エドマンド・グレイだ」
怜は瞬きをした。
確かに聞き取りやすいが、どこか格式ばった響きだった。
男はわずかに顎を引き、淡々と続ける。
「エドマンドでいい」
短い自己紹介だった。
怜は一拍置き、うなずく。
「分かった」
そして。
「よろしく、エド」
沈黙が落ちた。
男の眉が、ほんのわずかに動く。
「……私はエドマンドだ」
「知ってる」
怜は悪びれもせず言った。
「でも長いから。エドでいいでしょ」
数秒の間。
冷たい空気が、さらに一段下がった気がした。
だが男は何も言わず、ただ右手を上げた。
空気が変わる。
温度がすっと落ち、白い霧が足元から立ち上る。
やがて霧の中心に、氷が集まり始めた。
結晶が重なり、圧縮され、ひとつの形を取る。
細く、鋭く、無駄のない直線。
刺突直剣。
「私のレガリアだ――フラガラック」
澄んだ音が小さく鳴り、刃がわずかに光を反射する。
怜はその剣を見据えた。
すると、鞘の中から風神が低く言った。
『ただ凍らせた氷ではない。魔力で構造を固定している』
一拍置いて、さらに続ける。
『鋼より硬い。折れぬだろうな』
短い断定だった。
怜は柄を握る手に力を込めた。
厄介な相手だ、と素直に思う。
審判が手を振り下ろした。
「始め！」
その瞬間、エドマンドの姿が消えた。
――そう錯覚するほどの速度だった。
怜は反射的に刀を抜き放つ。
キィン、と鋭い金属音が弾けた。
火花と氷片が同時に散り、腕に重い衝撃が伝わる。
速い。
正確だ。
そして何より、迷いがない。
次の突きが一直線に喉元へ迫る。
怜は体をひねって紙一重でかわしたが、その足元で氷が乾いた音を立てた。
逃げ道だけが、正確に凍っている。
単なる力任せではない。
戦場を設計しているのだ。
横合いから氷柱が突き上がる。
死角からの一撃に、怜は反射的に跳び退いた。
だが、着地した場所もすでに凍結している。
囲まれている。
少しずつ。
確実に。
圧倒的な技量差を、嫌でも理解させられる。
それでも、怜の頭の中に浮かんでいたのは別のものだった。
１０万円。
その単語が、妙に現実的な重さを持って心に居座っている。
ここで負ければ、収入はゼロだ。
怜は息を整え、あえて大きく踏み込んだ。
無理な距離。無理な角度。
明らかに隙の多い動き。
当然、反応される。
完璧な刺突が最短距離で喉元を狙ってきた。
その瞬間、怜はわざと足を滑らせた。
凍った床を利用して姿勢を低く崩す。
視線が一瞬だけ外れる。
その刹那、怜は刀を前方へ放った。
一直線の投擲。
エドマンドの氷刃が防御に回る。
わずかながら、動きが止まった。
その一瞬。
懐が、空いた。
怜は踏み込み、拳を握り込む。
「――っ！」
腹部に向けて、全力で打ち込んだ。
鈍い衝撃が手応えとなって返ってくる。
エドマンドの体が、ほんのわずかに揺れた。
ごく小さな変化だったが、確かに反応だった。
だが次の瞬間、すべてが終わる。
足元が完全に凍りついた。
氷が膝下を固定し、体の自由を奪う。
背後から首筋に冷たい感触が触れた。
氷の刃。
寸止め。
「終了」
審判の声が静かに響いた。
緊張が解け、怜の体から力が抜ける。
そのまま石畳の上に倒れ込んだ。
数秒の沈黙。
そして。
「……１０万円が」
かすれた声が漏れる。
次の瞬間、感情が一気に噴き出した。
「１０万円がぁぁぁぁ！！
私の生活費がぁぁ！！」
周囲の兵士たちが、微妙に視線を逸らす。
エドマンドはしばらく無言でその様子を見ていたが、やがて静かに口を開いた。
「採用だ」
怜の動きが止まった。
ゆっくりと顔を上げる。
「……え？」
「一撃を入れた時点で合格だった」
淡々とした口調だった。
怜はしばらく言葉を失い、ただ瞬きを繰り返した。
そして、ふっと顔をしかめる。
「最初から試験だったってこと？」
「そうだ」
「……じゃあさ」
怜はゆっくりと起き上がり、真顔で言った。
「エド」
一拍。
エドマンドは何も言わない。
怜は続けた。
「殴っていい？」
即答だった。
「不採用になる」
怜は深く息を吐き、静かにうなだれた。
１０万円のために、我慢した。
