アーケイン・レジストリ ― 境界を斬る少女と蒸気仕掛けの王国 ―

第三章 選択

第100話 異質の意味

「境界に」

　その一言は、静かだった。声を荒らげたわけでもないのに、妙に重く、場の空気を深く沈ませる力があった。

　未央は相手を見たまま、すぐには言葉を返さなかった。

　怜も吾郎も彰も、それぞれに反応を失っている。

　最初に動いたのはフィンだった。

　ほんのわずかに立ち位置を変え、未央の前に出すぎないようにしながら、相手の言葉を受け止める。

「どういう意味だ」

　問いは短い。だが鋭い。

　ヴェイルの住人は、フィンではなく未央を見ていた。

　顔と呼べるものは曖昧なのに、それでも視線が向いていることだけは分かる。不気味というより、奇妙な確かさがそこにはあった。

「お前は、こちら側に触れても崩れにくい」

　そう言って、相手は少しだけ首を傾けた。

「まだ浅い。だが、兆候がある」

「ちょっと待ってや」

　未央がようやく口を挟む。

「崩れにくいって何や。私は人間やで」

「そうだ」

　即答だった。

「今は」

　吾郎が顔をしかめる。

「いや、その言い方やめろよ」

　怜の表情も硬いままだった。

「未央が変質する、みたいに聞こえる」

「変質は、すでに始まっているものもある」

　その返答に、今度はフィンが反応した。

「……境界適応か」

　ヴェイルの住人はわずかに頷いた。

「人間は境界を異物とみなす。だから拒絶する。だが一部は違う。拒絶しきれず、取り込み、馴染み、変わる」

　未央は小さく息を吐いた。怖がってはいない。ただ、自分の内側を勝手に見透かされたような気分の悪さはあった。

「それ、私が強くなるって話なんか」

「単純ではない」

「便利な力が手に入るとか、そういう話でもなさそうやな」

「代償がある」

　その答えだけは、やけにはっきりしていた。

　フィンが一歩踏み込む。

「代償とは何だ」

　相手は少し黙った。答えるべきか、測っているようだった。

「人間としての均衡が崩れる」

　静かな言葉だったが、怜が思わず未央の方を見た。

「……未央」

「そんな顔せんでも、まだ何も起こっとらんよ」

　未央は苦笑してみせたが、胸の内はまったく穏やかではない。アーウィン中将の雷を見て、自分はまだまだ足りないと思った。その焦りは本物だった。だが、だからといって、人間でなくなることを望んだ覚えはない。

　ヴェイルの住人は、未央の沈黙を肯定とも否定とも受け取らなかった。ただ事実だけを並べるように言葉を続ける。

「境界は、拒むだけの場所ではない。飲み込む場所でもある」

「それで歪体が生まれるんか」

　未央の問いに、相手はすぐ頷いた。

「適応できず、維持もできず、壊れたものが歪体になる」

　そこまで聞いて、怜が口を開いた。

「じゃあ、あなたたちは？」

　その存在は、ほんの少し考えてから答えた。

「維持できたものだ」

「一般住人、ってこと？」

「近い」

「じゃあ、バルドルも？」

　吾郎の問いに、相手の輪郭がわずかに揺れた。感情に似た反応だった。

「執行者(エグゼクター)か」

　その呼び方に、全員の意識が少しだけ変わる。バルドル。あの男は確かに、目の前の存在とも歪体とも違う。武器を使い、言葉を持ち、戦術を理解していた。

「執行者(エグゼクター)は、役目を与えられたものだ」

「役目？」

　フィンが聞き返す。

「境界の外に出るための形を与えられたもの。戦うために整えられたもの」

　吾郎が低く唸る。

「じゃあ、一般住人と執行者は別物なのか」

「同じヴェイルだ」

　相手は否定した。

「ただ、向きを変えられた」

　未央はその表現に少しだけ引っかかった。

「向き？」

「生きるための形と、侵すための形は違う」

　その言葉に、フィンの目が鋭くなる。

「侵すため、と言ったな」

「そうだ」

「お前たちは侵食を望んでいるのか」

　少しの沈黙のあとで、相手は答えた。

「望むものもいる。望まないものもいる」

「単一ではない、ということか」

「そうだ」

　その返答はあまりにも自然だった。人間側が思っていた以上に、ヴェイルという存在は一枚岩ではない。フィンはそれを表情に出さなかったが、間違いなく重要情報として受け取っていた。

「和平を望む個体もいる、という話は本当か」

　フィンがそう問うと、相手はまた少し首を傾けた。

「和平」

　言葉の意味を舌の上で転がすような間がある。

「争わずに済むなら、それを望むものはいる」

「だが、全体ではない」

「全体ではない」

　繰り返される答えは、妙に誠実だった。気を遣って曖昧にしているのではない。知っている範囲だけを正確に伝えている、そんな印象がある。

　未央はふと、フィンの手の中にある揺らぐ物質に目を向けた。

「それ、何のつもりで渡したんや」

　相手もその視線を追うように見た。

「印だ」

「何の？」

「接触の」

　怜が慎重に言葉を選びながら尋ねる。

「敵意がないって示した、ってこと？」

「近い」

「それ、持ってると何かあるんですか」

「追われにくくなる」

　その返答に、今度は全員が反応した。

「それ、最初に言えや」

　未央が眉を上げると、相手はまたわずかに首を傾ける。

「今、言った」

「せやけど！」

　思わず強く返してから、未央は自分でも少しおかしくなって息を漏らした。怜も緊張の中で小さく笑いそうになっている。こんな場所で、こんな相手に、こんな調子で話していること自体が奇妙だった。

　フィンはその印を見下ろしたあと、慎重に懐へ収めた。

「有効範囲は」

「近距離」

　 「持続は」

　 「長くはない」

　問答は淡々と続く。その最中、彰が静かに周囲へ目を配っていた。何かを気にしている顔だった。フィンも気づいたのか、短く訊く。

「どうした」

「……気配が増えている」

　その言葉に場の空気が変わった。

　未央もすぐに分かった。さっきまでは遠くに散っていた気配が、少しずつこちらへ寄ってきている。ただし、それは殺気ではない。関心だ。見知らぬものを見に集まる視線に近い。

　怜が小さく息を呑む。

「囲まれてる？」

「半分正解だ」

　フィンが低く答える。

「集まられている」

　吾郎が嫌そうに周りを見る。

「それ、あんまり変わらなくないか」

「変わる」

　そう答えたのはヴェイルの住人だった。

「見るだけのものも多い」

「でも、全部がそうとは限らへんやろ」

　未央の問いに、相手は否定しなかった。

「限らない」

　フィンがすぐに判断する。

「ここで長居はしない方がいいな」

　その判断に、相手も異を唱えなかった。

「賢明だ」

「また接触できるか」

　フィンの問いに、相手は少しだけ未央を見て、それから答えた。

「お前たち次第だ」

「曖昧やな」

「境界は常に揺れている」

　つまり約束はできない、ということだろう。

　未央は一歩前に出た。

「最後に一個だけ聞くわ」

　相手は視線を向ける。

「私のこと、異質や言うたな。そんで、境界に適応する可能性があるとも言うた。じゃあ、それは止められるんか」

　空気が静まった。フィンも怜も吾郎も彰も、誰も口を挟まない。

　その存在は、しばらく考えてから答えた。

「選べる段階なら、止められる」

「……選べへん段階に行ったら？」

「流される」

　率直すぎる言葉だった。

　未央はゆっくり頷く。

「ほな、まだ間に合うんやな」

「そうだ」

　その答えだけは、ほんの少しだけ救いに聞こえた。

　フィンが短く言う。

「撤収する」

　全員が頷く。だが、未央だけはその場を離れる前に、もう一度だけ相手を見た。

「名前、ないんか」

　その問いに、相手は初めてはっきりと迷ったように見えた。

「ある」

「ほな、教えてや」

「今は不要だ」

　そう言って、その存在は一歩下がる。距離が開くと同時に輪郭が少しずつ周囲の歪みに溶け始めた。

「次があれば、その時に」

　最後にそう残し、相手は静かに姿を曖昧にしていく。完全に消えたわけではない。ただ、この領域そのものに戻ったように見えた。

　しばらく誰も口を開かなかった。最初に息を吐いたのは吾郎だった。

「……なんか、とんでもない話になってきたな」

「今さらやろ」

　未央はそう返したが、その声はいつもより少しだけ低い。怜は未央の横顔をちらりと見て、何か言いかけてやめた。今はまだ、軽い言葉で触れていい話ではないと分かったからだ。

　フィンは歩き出しながら、短く告げる。

「今日の情報は外へ持ち帰る。ただし、内容の扱いは慎重にする」

「信じてもらえるんかな」

　吾郎の疑問に、フィンは振り返らず答えた。

「信じるかどうかは上の判断だ。だが、俺は報告する」

　彰が静かに続ける。

「未央の件も？」

「当然だ」

　その言葉に、未央は思わず顔をしかめた。

「いや、当然みたいに言わんといてくれる？」

「隠す理由がない」

「あるやろ。だいぶ嫌なんやけど」

「嫌でも報告する」

　きっぱりした声音に、未央は大きくため息をついた。

「ほんま融通きかへんな……」

「軍人だからな」

　吾郎がぼそりと挟むと、怜がわずかに肩の力を抜いた。

　領域の出口へ向かう道は、入ってきた時よりも長く感じられた。遠くで揺らぐ気配はまだ彼らを見ていたが、襲ってくるものはなかった。フィンの持つ印の効果もあるのかもしれないし、単に今回はそうだっただけかもしれない。どちらにせよ、確かなことが一つある。

　境界の向こうには、ただ討つべき敵だけがいるわけではない。

　生き、壊れ、役目を与えられ、選び、揺らぐ存在たちがいた。

　そしてその中で、未央だけが「異質」と呼ばれた。

　領域の歪みが薄れ、外の空気が肌に触れた時、未央はようやく小さく呟いた。

「……めんどくさいことになったな」

　怜が隣で、少し迷ってから言う。

「うん。でも、まだ決まったわけじゃない」

「せやな」

　未央は苦笑する。

「まだ、や」

　その言葉が、自分に向けたものだということは、誰にも言わずとも分かっていた。