翻訳調重厚っぽい騎士物語なのに変態くさい官能文体が邪魔をする。

一章：薔薇（全8話）

2話：濡れた北半球

　ルークは背後で、乙女が駆る蹄の音を聞きながら、クフィヤトを真正面に両手で握った。

　魔剣の向こう、魔物を見つめる。

　胸の内で、クフィヤトの銘をなぞっていた。

『正しいことを行え。私を振るうものに、罪はない』

　闇の獣毛に包まれた魔物は、口だけが暗い赤と白に支配されていた。唾液にまみれた無数の長い牙が光り、黒に近い赤の舌が、牙を舐めていた。

　魔物の口から涎が落ちる。熱を帯びた唾液は、田園に落ちると冷やされた鉄の音を立てて、その下の麦の若芽を灼いた。

　焦げの臭いに、ルークはおぞけを走らせる暇もなかった。

　魔物の前腕が、横殴りに迫ってきていた。

　右から来る業風に、ルークは反射でクフィヤトを動かした。

首をふっ飛ばさん勢いの魔物の腕と、ルークの顔の間に魔剣が割り入る。

　しかし、それが間違いであった。

「なっ……」

　クフィヤトは、魔物の腕を弾かなかった。するすると魔物の腕を斬る。二つに分かたれた川のように、魔物の腕が縦に二分にされた。魔物から驚愕の唸りが出る。

　その中で、ルークは痛みの呻きを上げていた。血が吹き出る中、魔物の一撃の勢いでクフィヤトが押されたのだ。魔物の肉とルークの間、魔剣の刃が頬へと寄る。

　クフィヤトの刃がルークの頬に口づけをした。触れただけの刃が、一筋の血をルークの頬に描いた。皮一枚で済んだのはひとえにルークの業、とっさにクフィヤトを握り直しただけに過ぎない。

　魔物が飛び退った。肘より先を二つに分かたれた右腕をぶらぶらとさせ、忌々しげに眼前の騎士を睨めつけていた。

　頬より一筋の血を流しながら、ルークはクフィヤトを振るう。魔物の血が田園に飛び散った。クフィヤトは、斬ったことなど忘れたかのように、血糊すらつかず、抜かれたままの姿を保っていた。

　ルークは剣を持ち上げた。魔剣の切れ味に戦慄はあった。だが、一方でクフィヤトが魔物に通用することに希望の芽を抱いていた。斬れすぎる。だが、有効打になり得る。

　その判断すらも間違っていた。

　ルークの眼前で、あぶくのような音と生臭い匂いが漂った。二つに分かたれていたはずの右腕、その傷口から肉が伸び、合わさり、接合し始めていた。ものの数呼吸もせぬ内に、魔物の右腕はさきほどと変わらぬ姿を保っていた。

「ここまでなのか……」

ルークは我知らず言葉を絞り出していた。

ゾラからは聞いていた。魔物は再生すると。斯様な速さの再生はルークの慮外にあった。未知の戦慄が、背骨を通る。理外の獣。戦慄は足の動きに現れた。一歩、左足を下げていた。

　息を吸い、魔物から目を離さずクフィヤトを握り直す。次なる一撃が来た。

　魔物の腕が再び横殴りに迫った。反射。ルークは魔剣を掲げた。地に水平に。再び防ぐ。顔の横、左にクフィヤトを掲げる。そして魔物の右腕が刃に触れる寸前、

　――こうか。

　体をさばいた。足を動かし、右前に歩を進めた。一歩。

　受け流しにも似た動きだった。魔剣の刀身がルークから離れる。魔物の腕に刃が触れた。真一文字のクフィヤトが腕を裂く。ルークの身の捌きが魔物の腕と、刃の当たる点を次々に変えていく。

　今度こそ魔物は驚愕の大声を上げた。飛び退り、涎をふりまき、ルークと魔剣を睨めつけ、後退った。

　ルークは次の魔物の攻めに備えた。

　だが、魔物の唸りと、身のこなしは明らかにクフィヤトに警戒していた。数瞬の対峙の後、魔物がきびすを返す。すでに左腕が再生しつつあった。

　魔物は先程の緩慢な歩みとは相反した俊敏さで、魔物が走り出した。田園の向こう、森の方角へと姿を消していった。

　追うか。ルークは一歩足を踏み出したが、すでに魔物の姿は見えない。不慣れな地で奇襲を受けるのは避けるべきであった。ルークは深く息をつき、クフィヤトを振った。再び血が地に飛ぶ中、全身の筋肉が鉛を背負う感覚をおぼえた。同時に歯噛みをしていた。

「すごい……」

　遠くから、乙女の驚愕の声が聞こえた。先程の乙女の声だ。戻ってきたのか、とルークが片隅で思う間に背後で蹄の音が近くなっていった。

「騎士様」

　ルークに振り向く間も与えず、黒毛の馬がそばに来ていた。乙女が飛び降りていた。

「お助けいただき有難うございます」

　胸に手を当て、乙女は体を曲げた。作法を知る、貴族の礼だった。

「いえ放浪の鷹としての役を果たしたまで――しかし結局は逃げられてしまった」

　仕留めきれなかった後味の苦さを噛み締め、ルークは乙女を改めて見つめた。

　幅広の帽子が影となり、顔の仔細は見えない。しかしその躰。襟付きの、鮮やかな赤のシャツを着、裾を絞った男物の乗馬ズボンを履いた乙女だった。声の調子から歳の頃は一八ほどであろうか。乙女はズボンを革のサスペンダーで固定していた。

　サスペンダーが腰、胸、肩まで周り、赤のシャツに線を描き、形良い膨らみを強調していた。全速力をかけ馬を走らせたためか、乙女のシャツ全てに汗の染みが浮かんでいる。薄く濡れた赤の布は乙女の肌に張り付き、体の線を見せ、その胸は未だ呼吸が整わぬのか、微細に上下に動いている。膨らみの北半球が特に濡れていた。第一ボタンを外した襟からは日に焼けた、健康的な喉が覗き、うぶ毛が陽光にきらめく。

乙女が戸惑いの声を上げた。

「あ、あの、騎士様？」

　我に返ったルークは戦闘の疲労を感じつつ、首を振った。何かの罪悪感に襲われながら、うつむき、

「すみません……気が抜けておりました」

「当然ですわ、魔物と一人で戦っていたのですもの……」

　乙女が声を上げた。

「騎士様、顔にお怪我が」

　ルークは己の肌に入った一筋の傷に触れた。未だクフィヤトがつけた傷は、血を浮かばせていた。

「ああ、これは」

　戦場にいたルークにとってはこの程度の傷は茶飯事であった。外套の裾を手に取り傷口をふこうとする。

　それよりも先に乙女がハンカチを差し出していた。

「こちらを」

　白のつややかなハンカチには、白糸で茨の刺繍がされていた。

　ルークは苦笑いを浮かべ、首を振った。

「いえ、血でそのような美しいものを汚すわけには」

「そんなこと気になさらないで――」

　いえ、と再びルークが言いかけたが、乙女の手が動いていた。

　近寄った乙女が、ルークの頬に、ハンカチをあてていた。

　布越しの、乙女の指先は傷のいたわりと慰みを伴っていた。いっそう近寄る乙女の体に、ルークはたじより、初めて乙女の顔を見つめた。

　やや吊り上がった、アーモンドを思わせる目は碧玉の煌めきを持っていた。その下に慎ましやかな鼻が乗り、健康的な頬がゆるく弧を描いていた。薄い唇には桃色の紅が薄くひかれていた。髪の色は金であった。一括りに、長い三つ編みに髪をまとめていた。

　乙女の唇が開いた。小ぶりなつやつやとした歯の先が見えた。

「痛みは、ございませんか？」

　乙女の吐息は、ぬるい春の空気の中でも一種の熱を伴い、ルークに伝わった。息には薔薇の香りがあった。痛みなのか、それとも別のものなのか、ルークは頬に痺れを感じつつ、眉を下げた。

「かほどの傷、馴れておりますので……血は、洗っても落ちませんが、良いのですか」

　頬に当てられたハンカチを己が手で押さえる。

　乙女が吹き出した。

「言ったではありませんか。ですから気になさらないで、と」

「――では、ご厚意に甘えさせていただきます。私はルーク・フォン・ブレイシュニヒト、放浪の鷹の……新米です」

　ルークの最後の言葉はやや自嘲混じりだった。

しかし、乙女は冗談と捉えたらしい。笑みを浮かべた。山野に咲く、野薔薇の笑みだった。

「名乗るのが遅れて、申し訳ありませんわ。ルーク様。私イザベラ・ヴァレンティン。直轄領代官ユラウス・ヴァレンティンの娘です」

　ルークは目を見開いた。