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6話：覚醒

　アルの背にもたれるようにして、ルークがベレネの城門までもどった際に感じたものは、恐怖でも衝撃でも無かった。クフィヤトの副作用からくる、虚脱であった。虚脱は使うごとに馴れ始めたものの、それでもなお彼に眠気を募らせた。

　ルークは時おりかけられるアルの声に、意識を引き戻され、そのたびに彼女の腰に手を回した。馬から降りた彼女に従うままに、滞在施設に戻った。ルークは自身の寝床に自力で転がり込んだ。

　アルは、ルークのみみもとに顔を寄せた。

「大丈夫か、ルーク。痛むところ……喉は大丈夫か？」

　ルークは微笑みで返し、頷くだけで精一杯であった。

　しかし、アルにはそれで十分であったようだった。薄い口の端を曲げ、ルークの顔にかかった髪を軽く分けてやった。

「よかった……」

　ルークの額をわずかに撫で、アルの細い指はすぐに離れた。

　部屋に響く足音と、声によるものだった。

「いかがでしたかっ」

　ゾラが鋭い声を上げ、ルークの寝床に駆け寄っていた。アルは気遣わしげなゾラを見て、首を振った。

「――失敗だ」

　眠りと覚醒の狭間でアルの声を聞き、それでもルークは歯がみをするほどの余力を持たなかった。半眼で静かに頷くなか、ゾラのため息が聞こえた。

　すぐさま、ゾラが否定する声も。

「すみません、あなた達が努力されているのに」

「構わない、私たちでも倒せなかったのは、事実なんだ……それよりも、ルークが心配だ。ゾラ、診てやってくれないか。喉を」

「わかりました――アル、貴方も休んでください」

「いや、私にはまだやることがある」

　目をつぶったルークには、アルの表情も、何も見えなかった。ただ、ゾラの疑問の声を無視して、歩み去る一つの足音が聞こえただけであった。

　しばしの沈黙の後、衣擦れの音が聞こえた。耳元でゾラの声がした。

「ルーク、少しだけ確認させてください……口を開けられますか？」

　ルークは彼女の言葉通り、重たい口をゆっくりと開けた。ゾラの冷たい指先が、彼の頬に触れる感触があった。

「喉は……少し腫れていますが、焼けただれているほどではありませんね」

　ゾラの口調は柔らかかった。ついでルークは顔に彼女の指先の感覚を感じた。触れるか触れないかの繊細の指使いとともに、再びゾラの声がした。

「顔も……けがはなさそうですね。快復の薬が功をなしたようで……よかった」

　ルークは己の目蓋が作り出した闇の中で、ただ一つ頷いた。

「ルーク……無理に反応しなくて大丈夫ですよ。今は休んでください」

　最後にゾラの指が額を撫でた気がした。だが、それを確たるものと受け止める前に、ルークの意識は落ちていった。

　ルークが目覚めた時、玻璃の窓から刺す日差しは未だ明るくあった。日差しの暖かさから昼頃と判別し、ルークは身を起こしかけた。だが、左の手に湿った感触を感じ、眉を上げて寝床の脇に首を向けた。

　それは結果として彼の心拍を上げる事となった。椅子を据えて座っている者がいた。

　ゾラであった。

　ゾラはややうつむき、微動だにせずにいた。その両手はルークの左手を握っていた。

　どう声をかけて良いのかわからず、ルークは緩慢に身を起こした。シーツの衣擦れと共に右手を使い、彼女の指を左手から剥がそうとした。

　突如としてゾラが顔をもたげ、右手は石のごとく固まった。ルークの硬直にもかまわず、ゾラはルークの顔を見た、安堵の表情を浮かべた。

「起きたんですね」

　ルークはすぐに答えず、ゾラの両手を見つめた。

「ああ、すみません……クフィヤトの、鍔の色が薄くなっていたので……。試しに、と」

　ゾラが眉尻を下げ、両手を離した。視線の先は、寝床に立てかけた魔剣にあった。

　鍔にある花の意匠は、色鮮やかなものとなっていた。紫の花だけがつややかに光り、黄の花は薄い色であった。

「断りを入れずすみません、ルーク」

「いやかまわない……ありがとう」

　ルークは笑った。彼女の助力が嬉しかった。ルークは己が内に出でた感情に、僅かに驚きを覚えた。だが、それは存外に悪くないものであった。

　ルークはゾラを見つめ、尋ねた。

「アルはどうした？」

「いえ、私もずっと手を握っていたので」

　ゾラは言い、自身の行いにか、瞳を泳がせた。

「それは置いておきましょう――、アルはこちらには戻っていません、それ以上は」

　ルークは扉へと目を向けた。気遣わしさがあった。彼女は先の戦いでは怪我は無いはずであったが、それ以上にまだ礼を言えていないしこりがあった。

　ゾラが彼を内省から現実に引き戻した。

「ルーク、昼餉をなにか買ってきましょうか？」

「いや、大丈夫だ。自分で歩ける……とはいえ、魔物の事も気がかりだ。手早く食べられる店を知らないか？」

「それでしたら――」

　ゾラが顎に手をやるのと、扉が開かれるのは同時であった。

　強い力で開けられた扉は音を立て、部屋の向こうにいる者を顕わにした。アルだった。

　無傷のアルにルークは息を漏らし、表情を緩めた。

「アル、ちょうど良かった。昼はもう済ませたか？」

　ルークの問いにアルは答えることは無かった。無言で彼女は部屋に入り、ルークは戸惑いを覚えた。戸惑いは、アルの後に続いた女性達の姿によって驚愕へと変化した。

「イザベラ様、エカテリニ様――」

　令嬢たちの顔はどこか暗いものがあった。眉を下げ、唇をかみしめていた。その頬は薄紅に染まっていた。化粧では無い。顔の内から出てくる血色に因るものであった。イザベラはスカートの前を軽く掴み、エカテリニは腕を組み、自身の上半身にある、たわわな豊桃を持ち上げていた。

　令嬢達はルークに目線を合わせることは無く、ただ沈黙を貫いていた。

　驚きからさめやらぬルークの傍で、ゾラが立ち上がった。アルを見つめた。もの問いたげな視線を彼女にむけた。

「アル――？」

「――来ていただく道中で、話したぞ」

　アルの言葉はそれだけであった。しかしゾラとルークに意図を察せさせるのは十分であった。

　ルークは己でも表せえぬ赤の怒りをもって寝床から立ち上がり、裸足のままアルへと歩み寄った。床を踏みならし、ルークはアルの眼前まで寄った。

「なぜだっ！」

　アルの胸ぐらを掴んでいた。アルは彼の腕に揺さぶられるままであった。眉根を寄せ、目を細めたルークの視線から逃れるように、彼女は顔を背けていた。

「何故、言った！」

　ルークはなおもアルを揺さぶったが、彼女は暫く答えなかった。

　アルが口を開いたのは、ルークが揺さぶりを止め、肩を上下させるころであった。

「ルーク、気持ちはわかる……恥ずかしいというのも」

「私の問題などはいい！　彼女たちのお気持ちを考えなかったのかっ、それに政(まつりごと)にも……」

　ルークは我知らず、アルを掴む手に力を込めていた。締め上げんとする。その勢いを弱めたものがあった。

「ルーク様……」

　イザベラだった。イザベラは赤のドレスより覗く手を、ルークの肘に置いていた。ルークが息を飲む中、乙女は彼の顔を凝っと見つめていた。

　イザベラの瞳は揺れていた、潤んでいた。健康的な白の頬には更なる紅が宿り、乙女の若さが吐息となって漏れ出ていた。