翻訳調重厚っぽい騎士物語なのに変態くさい官能文体が邪魔をする。

四章：菖蒲（アイリス）

4話：幸せになる権利などない

　四日目、ルークとゾラは昨日と同じく、馬上にいた。ベレネまであと二刻ほどの街道沿いであった。

　蒼天の、広々とした地平に連なる街道とは対照的に、ルークは渋面を抱えながら馬に揺られていた。

　昨日のゾラの台詞が我が身の中で鐘のごとく鳴り響いていた。

　気遣わしげに時折ゾラがルークを見ていることに、彼自身は気づいていた。目が合うたびにゾラへと微笑んでみせたが、顔の筋は硬い。己でもぎごちない物であることを感じ取っていた。

　幾度目かに視線が交錯した時、ゾラがたまりかねたように口を開いた。

「ルーク」

「大丈夫だ」

　ルークは発作的にそう答え、話のつながっていない自身の言葉に、顔をしかめた。慌てて続けていた。

「いや、すまない。忘れてくれ、ゾラ」

「大丈夫じゃ無いでしょう、ルーク。悩み――やはりクフィヤトのことですか」

「問題は無いさ、大丈……」

「ルーク、聞いてください」

　首を振るルークを、ゾラは真正面から見据えていた。眉根は上がり、切れ長の瞳は潤んでいた。

「私たちは仲間でしょう。クフィヤトの事で悩んでいるのでしたら、抱え込まないでください」

　ゾラの言葉に、僅かな震えを感じ取った。自身の心臓が飛び出すような、一際大きい音をルークは聞く。

「ゾラ」

　ルークは口を開きかけ、しかし、すぐに閉ざした。首を振る。

　笑みをゾラにむけた。

「本当に大丈夫だ。気にしないでくれ……クフィヤトの力が使えずとも、私は全うしてみせる」

　ゾラはそれ以上何も言わず、目を伏せた。視線からゾラの横顔を振りほどき、ルークは唇を噛んだ。

　後悔の波がルークに打ち寄せ始めた。

　波を遮ったのは、咆哮であった。

　明らかに獣でも、ましてや人の物でも無い大なる咆哮は、街道を響かせた。

　ルークは声の方角に、首を鋭く巡らせた。街道沿いの大平原では、遠方のものもよく見える。二十馬身先。目を細めずとも、ルークは咆哮の正体を認めた。

　蛇であった、魔物であった。

　蛇の似姿の魔物は、黄金のうろこを持っていた。黒の、人を模した腕が胴より生えているのが見えた。他に人影は無い。魔物はルーク達に向けて二本の腕で這いずり、近寄っていた。

　ゾラが目を見開き、つぶやいた。

「あれが、魔物――」

　ルークはゾラに振り向き、名を呼ぶと、

「此処にいてくれ――いや、ベレネに向かってくれ」

「ル、ルークは如何するのですか？」

「斃す」

　己の剣で。力で。ルークはそう言いながらも、クフィヤトの鍔を見てしまっていた。

　ルークはゾラの返答を待たず、馬の手綱をたたいた。

　恐れを持ちながらも、馬が走り出す。魔物の動きは、鈍重に見えた。しかし這い寄る巨体は、三呼吸もするうちにルークとの距離を詰めていた。

　咆哮を発した大口の朱が見える。牙は無い。臼歯が口の端まで並んでいた。魔物まで五馬身、ルークは馬をとめ、飛び降りた。クフィヤトを抜く。

　クフィヤトの銘がルークの目に焼き付いた。

　正しいことを行え。

　ルークはクフィヤトから目をそらす。銘は己を苛むように見えた。魔剣を片手で構え、魔物を見据えた。

　頭をもたげた蛇の巨怪は、二馬身の高さを持っていた。おおよそ全身の半分。腕は地を掴み、上半身を支えている。まばらに獣毛が生えた腕の所々からは、人の目に似た瞳が幾つも覗き、ルークを無機質に見つめていた。その右腕が持ち上がった。

　弧を描き、横殴りに手の平がルークに向かう。腕が起こす業風は、ルークの耳朶を震わせた。

　ルークは半身を入れ替えた。左から来る腕をすんでで交わす。右。もう片方の腕が袈裟懸けに向かってくる。三歩下がった。ルークは魔物の腕の外側にたてると目算した。クフィヤトを掲げた。刃を向ける。

　魔物の手の平にクフィヤトが食い込んだ。クフィヤトは使い手の心情とはお構いなしに、するすると魔物の掌、前腕を縦に裂く。血しぶきが上がる。目算通りに腕はルークのそばを通り過ぎた。腕の業風を感じながら、ルークはクフィヤトを引き抜き、返す刀で上段に構えるのもわずか、蛇の肘にクフィヤトを振り下ろした。蛇の左腕が切り落とされる。咆哮が上がった。蛇は狼狽えることは無かった。顔中にある八つの瞳でルークを見下ろした。首がルークの方を向いた。

　上。

　臼歯を覗かせ蛇の口が、ルークを飲み込まんと落ちてくる。ルークは地を蹴った、跳んだ。足先が蛇の頭を掠めた。痺れ。ルークのつま先を掠めただけの頭部であっても、ルークの足に痛みを残した。

　蛇の頭が地に激突する。地鳴りが起こる中、頭に向けルークは魔剣を薙いでいた。横に。足指の熱を抱えながらも、放たれた魔剣の横薙ぎは蛇の乱雑に付いた目の内の一つをさいた。

　魔物の目から体液がほとばしる。ぬらついた液が鎧にかかる。その中で、ルークの頭に幾つかの言葉が鳴り響いた。正しい事を行え。守れなかった者を糧に、守れ。剣しか扱えぬ己が出来ることを行え。

　残響は胸に闘いの火を生み出した。魔物は地から頭を引き抜こうとする。熱情のまま、その首を切り落とさんと、ルークは魔剣を上段に掲げた。

　火は思考を鈍らせる。クフィヤトを両手で握り込んだルークの胴に、衝撃が走った。横に吹っ飛ばされる、うめきを上げた。

　――何故だ。左腕は切り落とした。右腕で地を支えているはず。

　宙を舞う中、視界の端に蛇の動く尾が見えた。尾がルークの腹を横殴りに殴った、地に背からたたきつけられたのと得心は同時であった。

　肺から息を漏らしながらも、ルークは転がる。追撃を避けるために。立つが、漏れた息と衝撃は体感を揺るがせた。平衡がつかめぬ身のまま、魔剣を構えかけた。

　衝撃で乱された思考は、背後に鳴る蹄の音をとらえ損ねた。

「ルーク！」

　ゾラの叫びに、思わずルークは振り向いた。なぜ、と彼が訊く間も無い。ゾラは眉をつり上げ、

「目を閉じてください！」

　右手を動かした。何かが魔物に向けて飛ぶ。

　魔石であった。握りこぶしほどの黒きそれは、陽光にきらめく。光の反射の高さは魔石の純度の高さを示していた。

　魔物は地から頭を引き抜き、ゾラへ――その手から放り投げられた魔石を見つめていた。

　ルークは飛んだ魔石をわずかに目で追いかけ、しかし腕で目を覆い隠した。

　一呼吸の間が置かれた。

　魔石が大な閃光を放つ。間近で陽光よりも鋭き魔石の光を浴びた魔物が、体中の眼を閉じた。ひるんだ。

　硬直する魔物にゾラが息を吐いた。目を覆い隠す腕を外し、ルークは語気を鋭く問う。

「ゾラ、何故ここにいるっ、逃げてくれと――」

「言っている場合じゃありません！」

　ゾラが手を差し伸べた。青白い掌を怪訝に見るルークに、ゾラは告げた。

「逃げましょう、一度！」

「だが――」

「貴方が逃げないのなら、私も逃げませんよ！」

　遮られたルークは、肩をふるわせた。

　ゾラの言葉は、子供を叱りつける調子を伴っていた。こわばる顔のルークにゾラはなおも告げる。

「貴方が死ぬなら、私も死んでしまいます！」

　ルークはためらいがちにクフィヤトを収め、ゾラの手を取った。譲られた鐙を踏み台に、ゾラの後ろに乗る。

「しっかり捕まってくださいね、振り落とされないように」

　腰に手を回すようにゾラは言い、馬の腹を蹴った。

　走り出す。魔物の咆哮が、ルークの背後で聞こえた。肩越しに見える魔物は、未だ魔石の閃光がちらついているのか、ルーク達を探し首を回していた。

　なおも悔やみがルークの胸に降りる中、ゾラが告げた。

「無茶をしないでください――」

　移り変わる風景の中で、ゾラの言葉はルークの耳に確と届いた。

「貴方がいなくなれば、悲しむ人もいるのですよ」

　ルークは何かを言おうとしたが、言葉は見当たらず、ただゾラの肩越しに前方を見ることしか出来なかった。幸せになる権利はないという意識は未だ自認できぬままであった。