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8話：斬撃、斬撃。花、花、花。

　木々の枝から垣間見える日は高くなり始めていた。霧はすでに晴れていた。しかし森は暗い。木々の間を僅かに漏れる陽光の明かりだけが強くなる。

　進むにつれて、ルークは馬の怯えを察した。首に手をやり、なんとかなだめ、歩ませ、そしてルークは前方に〝それ〟の姿を認めた。

　馬を止める。

　魔物であった。

　エカテリニの言うとおり、樹に似ていた。大人の倍ほどもある幹を携えた魔物は、二馬身の高さを持っていた。魔物は動かない。いや、動かないのは幹だけであった。僅かにその幹から生えた、枝のような触手は、痙攣するかのように時折はねている。触手は計八本あった。

　ルークは馬から下りた。息を吸い、クフィヤトに手をかけ歩む。歩みの中で抜いた。構えた。構えの中で鍔が目に入る。

　鍔は、色を変えていた。

　ルークは驚愕を携えるも、無理にそれを押し殺した。注意をしている間は、すでに無い。それでも動揺を隠しきれぬまま、前方を見据えた。先ほどと同じ構えを保ち、ルークは近づいた、にじった。

　魔物より一馬身。

　魔物の幹が震えた。

　はじめは地より現れた。

　ルークの前方にある地面が盛り上がった。槍のように鞭毛を抱えた触手が飛び出す、向かってくる。ルークの腕が動いた。真っ向から来る触手に対し、半身を入れ替え、上下に断つ。切れ飛ぶ触手の先端を、返す刀で下から上に切り上げた。

　視界の端にうつる魔物の傷口を見た。僅かな期待があった。薔薇の花を幻視した。

　それは期待でしかなかった。

　ルークに落胆する暇は与えられない。第一の触手は皮切りであった。地より幾つもの触手が這い出る。クフィヤトが舞った。白刃は三日月の軌跡をルークと触手の間に作り、すべてを切り落とした。粘液が魔剣に絡みつく。しかし、振るうと同時に粘液は落ちる。

　それは、ルークの反射とクフィヤトの軽さがもたらした結果であった。

　計八本の、地より飛び出した触手はすべて切り落とされ、魔物の幹が震えた。触手が地に潜る。息を止めたように、地には穴だけが残る。

　ルークは己が研鑽に確かな手応えを感じた。

　だが、歯がみをしていた。薔薇が出ないことではない。今の構えでは敵の攻撃を落とすことはできる。だが、相手がちかよらない場合、切り込むには不向きであった。

　こちらから切り込む必要がある。しかし、半身を前に出した構えは、走り寄るには不向きであった。

　クフィヤトを見た。僅かに、すがる思いがあった。だが、刃紋は答えを返さない。

　刻まれた銘を見た。

『正しいことを行え。私を振るうものに罪はない』

　目が吸い込まれるようであった。僅かの間であった。胸の内で反復していた。

『正しいことを行え。私を振るうものに罪はない』

　クフィヤトの変化は、僅かの間の内に行われた。

　銘が光を持った。

　真紅。レガンテと同じように。

　ルークは目を見開いた。しかし耳朶を打つ風切り音が、考えを中断させた。幹より生えた、枝のごとき触手がルークの顔面を狙っていた。

　槍のごとく首に巻き付かんとするそれに、反射で腕が動いていた。

　半身の捌きと同時に、袈裟切りの孤が、枝触手を切り払う。

　そして、それは。

　それはクフィヤトの、本来の力を魔物に見せつけた。

　白の花弁が舞う。薔薇よりも強い蜜と花の香りが、森の息に混ざった。

　百合。

　枝触手の傷口から、百合の花弁がこぼれ落ちていた。

「何故、今――」

　ルークは疑問を携えたまま、背に衝撃を受けた。肺の息が押し出される。倒れる。たたらを踏んだ。踏み出した右足を軸に、振り返りざまにクフィヤトを振るう。下から上。手応えは、ない。

　衝撃の正体は、地より這い出た触手であった。

　ルークが斬った断面は盛り上がり、再び鞭毛を形成しようとしている。

　歯がみ。ルークは戦況が窮することを知った。レガンテのように早く無くとも、この魔物もいずれ再生をする。

　触手が地より這い出た。枝触手が横薙ぎに飛ぶ。

　幾つもの魔物の猛攻に、ルークはがむしゃら動く。

　すべてを体をひねり、足を捌き、クフィヤトを振るい、斬る、斬る、斬る。

　斬撃が当たり、クフィヤトの白刃が魔物の肌に入り込むたび、触手の傷より百合が生まれる。

　斬撃、斬撃。

　花、花、花。

　白の花弁は吹雪のごとく周囲を舞った。粘液が散り、一滴がルークの頬に付いた。熱い。

　それでもなお、ルークは魔物の幹に近づくことはできない。近づき、振るううちに、触手の餌食となることを予感した。

　息が上がり鎧の内に熱がこもる中、ルークの頭は、万華鏡のようにきらめいた。

　――探せ。隙を。無ければ、作れ。無理だ。だが、だが。

　――だが、無理か？　

　本当に？

　思考の万華鏡が頭に火花を生み出した。

　エスクリム。抱擁。試合。そして、突き。

　クフィヤトを見る。斬首剣を模した切っ先は、突きには向かぬはずであった。

　だが。

　だが、と考えたときには、ルークは行為をしていた。

　幾つもの触手の襲来に垣間見えた、一瞬の隙。そこをついた。地を蹴った。

　幹に踏み込んだ。右半身を出したルークは、クフィヤトの柄から、左手を離した。

　突き。幹に向かい。

　孤を描く通常の斬首剣であれば、突きを放ったとて、潜り込むことは無い。

　だがクフィヤトの切れ味は、突きを可能にした。

　地と水平に放たれた、楕円の切っ先が魔物の幹に染みこむ。するすると抵抗なく、魔剣が沈む。魔物の幹が震えた。触手が、ルークを振り払わんとした。しかし、幹に近すぎる騎士へと、触手が伸びるには、猶予があった。ルークがこれからとる行動に対して。

　ルークは再び両手でクフィヤトをつかんだ。抜かない。地を踏みしめた。突き刺したまま、横に薙いだ。中心から幹の外側にかけて。

　魔剣の形が生み出す欺瞞は、取り払われた。

　ルークの動きは深い傷を魔物に残した。傷口から、一斉に百合の花片が生まれた。

　触手の動きが止まった。

　ルークは構え直した。再び腰だめに突く。斬った。

　それが決着であった。

　魔物がひときわ大きく震え、もだえた。粘液をあたりに散らし、十字の傷口から百合の香りと花を一斉に吹き上げた。傷口より順に、魔物が百合の花へと変わる。

　それでもなお、ルークは飛び退ながら、構えを解かず、ねめつけた。

　やがて魔物が白の花びらの塊に変わるころ、ルークはクフィヤトを地に向けて振った。

　地に粘液が張り付く音を聞きながら、ルークは鍔の文様を見る。先ほど色づいていた、花の意匠は薄れていた。

　だが今回もやはり深く考える間はない。虚脱と、眠気が体を襲った。ふらつく体で、なんとかクフィヤトを収めた。二度目の虚脱に身体が慣れたのか、今度は馬の元へたどりつくことができた。またがっていた。森を出る。その一心で鐙を踏みしめた。