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1話：魔剣の力

　ヴァレンティン城を出立し、王都へ戻ったルークは、宮廷魔導院へと向かった。尖塔を幾つもたたえた、石造りの棟は、王城のすぐ傍にあった。門衛に放浪の鷹であることを示す、真紅の肩当てを示したルークは、使用人頭に付き添われた。

　使用人頭の案内のもと、魔導院の翠の入口をくぐり、一階にある帳場へと案内された。ルークは帳場の卓にいる男の歩みをすすめた。男は事務方だが、魔道士であることを示す、琥珀の首飾りをかけていた。

　ルークは虎の魔物を屠ったことを告げ、事務方は委細を書き留めると、ルークの鎧に目をやった、片眉を上げた。

「鎧の調整が必要ですね」

　ルークは頷いた。魔物との一戦は、鎧に大きな傷を与えなかったが、へこみ、切り傷が出来ている。それに、と事務方は書面に目を落とし、引き出しを開けた。中から一枚の紙切れを取り出し、

「ゾラ魔道士がお呼びです、本日到着するはずなので、呼ぶようにと」

　情報の速さにルークは怪訝を抱いたが、付け加えられた事務方の言葉に得心した。

「ヴァレンティン候より、共鳴りの器にてルーク様が到着することはこちらに伝わっておりますので……ああ、鎧はこちらで預かります」

　共鳴りの器は、遠地との通信手段であった。片方が響けば、片割れの器が響く。音の長短で、符号を作り、短文を作るものだった。共鳴りの器は各地に配備されていた。

「ありがとう。よろしく頼む」

「多少の検めで済むと思いますので、ゾラ魔道士との話が終われば渡せるでしょう」

　ルークは再度例を述べると、その場で鎧を外し、事務方の机においた。

　ルークが向かった先は、宮廷魔道院の三階にあるゾラの研究室であった。石づくりの基礎に床板を張った廊下をわたり、ルークはゾラの名がついた突き出し看板の下で足を止めた。

ノックをすると、扉越しにゾラの掠れた声がした。

「失礼する。ゾラさ……ゾラ」

　ルークは苦笑した。己から敬語はなしでいいといったことを思い出したためであった。

　ゾラの研究室はさほど広くない部屋であった。扉の両側、壁には本棚が天井まではめ込まれ、無数の背表紙が顔をのぞかせている。中央には小卓、奥には紫檀の文机が置かれていた。文机の前に座ったゾラは、背中を見せていた。羽のペンが机の上を踊っている。

　ルークの足音を訊いたゾラは羽根ペンの動きを止め、ルークへと振り返った。

「ルーク様……ルーク、おかえりなさい」

　ませ、という最後の言葉を濁すように、ゾラは言った。口の端は失態を隠すような笑みが浮かんでいた。

　同じ失態を犯した仲間に、ルークは思わず笑い、咳払いをした。

「失礼した、ゾラ」

「気にはいたしません――気にしていませんよ」

「馴れたらでいい」

　承知しました、とゾラは笑うと、小卓の前の椅子を示した。木の簡素な丸椅子であった。

「魔物を無事屠ることが出来た、と伺っております」

　自身も文机から立ち上がり、小卓に移る。椅子の座面は、ゾラの下半身の満月を支えるには不十分であった。余福に預かった椅子が悲鳴を上げ、せめてゾラの腰骨だけは支えんとする中、ルークも椅子に腰掛け、首肯した。

「クフィヤトについて何か、わかりましたか？」

　期待を込め、ルークを見据えるゾラに、再度ルークは首を動かした。

「現在分かったことのうち、確実なことは一つ」

　ルークは魔物との一戦を語った。ゾラは口元を手で隠し、眉を潜め、

「再生が止まり、花びらが……」

「何か知っているか」

「申し訳ありません……クフィヤトについては、過去の文献に紛れ、あまり有用なことは。ただ……三代目の団長について、記述された文章と同じ表現ですね」

　ルークが目で促すと、ゾラは小さな咳払いを上げた。

「クフィヤトを振るった其の者の周囲に魔物の花が咲いた――。私は文学的な表現かと思ったのですが」

「やはりあれがクフィヤトの本来の力なのか」

「そうなると、幾つか考えを改めねばならなさそうですね」

　ゾラは足を組み替え、上体をやや乗り出した。同じくルークも身を乗り出していた。

「他になにかお気づきの点はありませんか？」

　ルークは視線を伏せた。我知らずゾラの黒のレースに覆われた胸元を見つめながら、鍔の変化について頭を働かせた。単なるルークの見間違いであれば、判断を鈍らせることになり得るやも知れなかった。ルークは『あれ』がなんであるのかを言葉にすることが出来ず、黒のレースの隙間からわずかに見える肌を暫く見つめ続けた。

　やがてためいきをついたルークは首を振った。

「すまない……確実なことは、まだ」

「ルークが謝る必要はありません。しかし、今のままでは」

　ルークは苦笑をした。

「ああ。闘ってみてよく分かった。だが、なんとかするしか無い」

　ルークは戦場の記憶に思いを馳せた。物資が無くなることも、数十の敵に囲まれた中、突破したこともあった。あれらの時も、ルークにはなんとかするしかなかった。希望ではない。出来なければ、後悔の内に、死ぬだけであった。

　応えずに歯噛みをするゾラに、ルークは付け加えた。

「それに、一度使ってみて、クフィヤトの扱いが分かった。うまくいけば、クフィヤトの力を使わずに勝つ方法を見つけられるやもしれない」

　彼女を励ます意もあったが、半分は真剣に考えていた。魔剣の力が使えぬときにも、斬る。勝つ。戦いで万全を期せることは、これまで少なかった。

　尚もゾラは唇を噛み締めていたが、

「そうですね、ルーク。クフィヤトの力の件は、まだ王には伏せておきましょう」

　ルークは頷いた。隣国との戦が終わり、戦後負傷者への保障、貴族諸侯との折衝に力を割く時勢であった。軽々しい情報で、王の心を乱すことは避けるべきであると判断していた。

「ルーク、抱え込まないでくださいね」

　ルークは無言で頷き、立ち上がった。彼の目は、ゾラの瞳を見ていなかった。

　ゾラの胸朶は本日も均整が取れていた。