12/42

7話：正しいことを行い、斬れ。

　正しいことを行い、斬れ。

　胸に刻むのと、魔物が飛びかかったのは同時だった。

　代わり映えのしない左、先に風がくる。ルークは剣を真横にした。身をさばいた。昼間のように。クフィヤトの刃が触れる寸前、受け流しの形。魔物の腕が竹のように、縦に切り裂かれる。

　同時にルークは飛び退った。二撃目に備え、刀を構え、そこで気づいた。

　魔物が驚愕と苦悶の叫びを上げ、ルークに切りつけられた傷口を見ていたのだ。

「なんだ――？」

　魔物の驚きの正体をルークは悟った。

　花びら。

　赤の。

「……なんだと？」

　魔物の腕、先程ルークが切りつけた箇所からは、花びらがこぼれ落ちていた。

　血の代わりに。

　はらはらと紅の花弁が魔物の傷口よりこぼれ落ち、土の上に落ちて行く。

「何が起こったっ？」

　ルークの問いに答えるものはいない。クフィヤトに、視線を落とす。

　銘が、赤に輝いていた。

　その意味を判ずるよりも先、魔物が飛びかかってくる。だが、遅い。右に出来た傷をかばうような動き。

　魔物の腕が、右斜めから襲いかかる。やはり遅い。捌いていた。足を。

　天に向けてクフィヤトを持ち上げた。魔物の手首のうちを刃が捉えた。ルークは両椀に力を込めた。

　斬る。

　魔物の手首と腕が寸断され、肉があらわとなる。そして、ルークは薔薇の芳香を嗅いだ。次いで、血の代わりに薔薇の花弁の群れがルークの体に降り注ぐ。

　切り落とした魔物の腕、その断面からは薔薇の花弁が溢れ出ていた。

　昼と夜のあわい、ルークが赤の花びらを全身に受ける中、魔物の絶叫だけが、空気を切り裂いていた。

　魔物が飛び退る。二本の前腕からは、はらはらと花びらが落ち続けていた。

　ルークは初めて、ここで確信した。

――元に、戻らない。

　これまで僅かなときの内に肉が盛り上がっていたはずの、魔物腕が、再生していない。代わりに花びらを流し続ける。

　魔物がにじった。僅かな怯えの気配を伴っていた。

　魔物は明らかに、緩慢な動きを見せていた。先ほどとは異なる。自身でも気づかぬ内に、ルークは走っていた、地を蹴った。

　右を通り過ぎざまに、ルークは手首を返した。魔物の胴をクフィヤトが舐める。刃先は薄く、魔物の体に埋もれ、弧を描いただけだった。しかし、切創から花びらが生まれる。

　やはり。ルークは足を止めず、魔物の傍を通り過ぎ、更にクフィヤトを握りしめた。

　魔物が頭をルークに向けようとする。しかしルークの斬撃は再び走っていた。魔物の後ろ足、右へと。

　クフィヤトの丸い切っ先が弧を描く。魔物の足を切り落とす。足の二つを無くした魔物がたまらず横っ腹を血に叩きつける中、ルークは地を蹴っていた。頭上にもちあげられたクフィヤトが振り下ろされる。

　狙いは、魔物の首。斬首剣を模した魔剣が、吸い込まれるようにその首筋に口づけをした。幾つもの紋を持つ白刃は、獣毛の茂みをかき分け、皮を断ち、肉へと埋もれていく。

　クフィヤトは、脊椎の骨と骨の間をくぐり抜けた。

　そして、魔物の首を切断した。

　魔物の首から花びらが溢れ出した。いっせいに薔薇の花弁が空にほとばしる。

　下から上に巻き上がる花弁が、血に塗れたルークの頬を、首を、耳元を撫で空に巻き上がる。

　薔薇の噴水のなか、紫の帷落ちる空の下、ルークはクフィヤトを持ち上げた。すでに魔物は動かない。魔物の骸は、傷口から徐々に、赤の花弁へと変化していた。

　鞘に魔剣を収めた。

　ルークは、初めて肩を落とした。足音がした。

「ルーク様……」

　ルークが声の方に目を向けると、イザベラの赤のドレスが見えた。

　彼女のドレスは土と泥で汚れていた。顔も。イザベラは土がついたままの肩を上下させ、

「ルーク様、ご無事で……」

　表情は緩んでいた。

　応えるルークの声は鋭かった。

「何故来たっ」

　ルークは、イザベラの両肩を掴んでいた。

「何故逃げなかったっ」

　それは、叱責ではなかった。ルーク自身の怯えを吐き出していた。

　イザベラの体が一度跳ねる感触が、ルークの手に伝わった。

　イザベラの顔には怯えが走っている。

「ごめんなさい……魔物の報を聞いて、後から兵も来るはずでしたが――マーナ――領民が襲われるのを見て」

　言い直したイザベラの言葉には、幼子の響きがあった。

　いても立ってもいられなくなったということなのか。ルークの手の力が緩まる。目はしかし、鋭いまま、ルークは彼女を見つめていた。

　イザベラが目をそらした。

「それで、落ちた時に足をくじいて……」

　言葉に、ルークは我に返った。彼女の足元を見る。スカートの裾は破れ、右の膝がのぞいていた。泥にまみれた膝は擦りむけ、踵はかばうように浮いていた。

ルークは唇を噛んだ。

「――申し訳ありません」

　そのようなことにも気づかなかった自身を叱責した。彼女の肩を掴んでいたことに気づき、手を離す。

　自省がルークの胸に降りた。

　次のイザベラの言葉が彼の自戒を深くした。

「違うのです。私の浅はかな考えで……」

　イザベラは瞳をうるませていた。年上の男に怒鳴りつけられたことへの、恐縮があった。

　ルークは無理やりに唇を曲げた。笑む以外になにができようか。

「イザベラ様、申し訳ありません。一介の騎士が無礼な口を」

「いいえ。私が浅はかだったことは本当。むしろ、そ、叱っていただいて――嬉しいのです」

　イザベラが頭を振った。ルークを見つめたときには、瞳は潤んではいたが、目は弧を描いていた。

　彼女の怯えが和らいだことに、ルークは息をついた。同時に、虚脱を覚える。

　抜けそうになる膝の感覚に捕らわれながら、ルークは太ももに力を入れ、佇まいを戻した。

「ルーク様、どこかお加減でも」

　くじいた足をかばいながらイザベラがルークに近づいた。ルークの胸元の両手を添わせ、支えんとする。イザベラに向けてルークは頭を振った。

「いえ、戦いで気が抜けたせいでしょう」

　そう答えながらも、戦で感じたような虚脱と異なる、眠気をともなう身の感覚に戸惑いを覚えた。

　戸惑いは、蹄と、二人を呼ぶ声にかき消された。

　横手からユラウスと衛兵たちが馬に乗り駆けてきたのだ。