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5話：やだ、はしたない……

　イザベラの金の髪は、後ろに流れていた。そのため、喉と、首があらわとなっている。初めて見たときのように、イザベラの首筋は紅を帯びていた。産毛は見えない。着替えの際に、剃ったのであろうか。水を弾く若きその肌に泡を塗り、首筋から背中まで、いやドレスから見える部分をカミソリでゆっくりと撫で、泡を刃で舐め取っていく。それだからこそ、今のように喉、鎖骨、肩までもが美しく保たれていくのか。そして鎖骨の周り、デコルテ。肩を出したドレスは、乙女の鎖骨も、デコルテも北半球もあらわにしていた。

　ルークはイザベラから目を離さなかった。喉が動くたびに鎖骨、その周りのデコルテがうねった。白粉の胡扮が魔石ランプの明かりに瞬きをした。鎖骨の下、ドレスから覗く悩ましき渓谷の上で、首にかけられた金鎖が音を立てた。

「ルーク様は、男に生まれたことが嬉しいですか？」

　イザベラは言葉を続けると、唇を噛んだ。隣の乙女に対して、ルークは満身の力を込めて、首を傾げてみせた。

「私には、なんとも……ただ、逆に私が女に生まれれば、化粧の喜びやドレスで着飾る喜びは知ることが出来たでしょう」

　イザベラが息を呑み、再び喉が上下に動いた。ルークは目をつむり、息を吸う。正体の点かぬ罪悪感を心の剣で刺殺しながら続けた。

「それに、剣は女性でも扱えぬものではありません……ごく少数ですが、私の部下にもいました」

　闇の中、ルークは頭の芯に痺れを感じながら、そう言い終えた。そして、再びまぶたを持ち上げた。

　イザベラはいつの間にか顔をルークに向けていた。口の端が僅かに持ち上がっている。頬を上気させて、イザベラは言った。

「女性でも……」

「はい……試合は難しいかも知れませんが」

「習っても構いませんのね？」

「少し、奇異に見られるかも知れません。ですが……何があるか分からぬ世なら、手ほどきを受けても構わないかと」

　ルークが告げた言葉は踏み込んだものだった。貴族の令嬢に向けて言うには、個人的な助言であった。デコルテと、太ももより伝わる体温が彼を狂わせていた。

　イザベラは息を大きく吸い、そして再びルークを見つめ直した。

「私の考えが、狭かったのかもしれませんね」

　声には、明るさが戻っていた。

「ルーク様。申し訳ありません。しんみりとさせてしまい」

「いえ、誰かのためになるのであれば私は……それで充分です」

　ルークは曖昧に言葉を漏らした。

　イザベラが口を小さく開け、手を打ち鳴らした。椅子から少し飛び上がった彼女の、布越しの腿が擦れ、ルークの脚に刺激をもたらした。

「ああ、そう。こんな話をしたかったのではありませんわ。そう、ルーク様に頼みがありまして」

「頼み」頼みとは、なんだ。いや頼みはそのままの意味だ。ルークは平衡を失いつつある脳の傾きを、なんとか保とうとしていた。

「ええ、剣に興味がありますから……ルーク様の物を見せていただきたいのです」

　物を、見せる。物を見せつける。モノ。

「魔剣……クフィヤトのことですね」

　ようやっとルークはそう言うと、もはや何も考えること無く立ち上がった。長椅子のそばのクフィヤトに手をかけた。僅かばかりの理性を働かせ、己の外套（マント）も手に取る。

「お気をつけて」

　ルークは言いながらも、理性はクフィヤトの切れ味について向くことはなかった。せめてもの抵抗に、ルークは卓を挟んでイザベラの真向かいに膝をついた。卓を傷つけぬようにルークはマントをしき、その上にクフィヤトを静かに乗せた。鞘をゆっくりと抜く。あらわになる幅広の逞しき刀身に、イザベラの瞳が吸い込まれた。

「まあ……なんて、立派な」

　立派。何が立派なのだ。ルークの頭の中で可憐なる薔薇の乙女の言葉が木霊した。決まっている。クフィヤトの、幅広き刀身のことだ。

　イザベラはクフィヤトの刃に目を奪われていた。幾つもの渦のような刃紋は魔石ランプの暖色に照らされ、妖しの光を作り出していた。

「なんて美しいの……鍔も華やかですのね」

　よく見ようと、イザベラが前かがみとなった。赤のドレスに包まれた北半球が波をうち、悩ましき渓谷、その谷底がルークの目に映った。金の鎖が揺れ、カメオの彫刻が此方を向く。左右に揺れるカメオの向こうで谷底が嗤っていた。

　薔薇の蕾は開花しかけていた。

　そのため、ルークの反応は遅れた。

「……いけないっ！」

　ルークは気づいた。とっさに手を伸ばし、彼女の手首を掴んだ。だがすでにイザベラは魅入られたように、その白魚の指先でクフィヤトの刃に触れていた。

　イザベラが声を上げた。クフィヤトの刃の口づけは、イザベラの指先に微かな切り傷を作り上げていた。

　人差し指の先からは血の玉が浮かび上がっていた。刃に強くは触れなかったのか、血は流れることはない。

「イザベラ様っ……申し訳ありません！」

　ルークは立ち上がった。頭からは先程の茫洋はすべて抜け、ただ彼女を傷つけた後悔で満ちていた。手近の布をルークは取ろうとしたが、

「だ、大丈夫ですわ。ほんの少し斬れただけ」

　イザベラは、自身の血のついた指を咥えた。眉を寄せて顔をひきつらせるルークに、彼女は安心させるように微笑んだ。

「この程度の傷でしたら……見回りの間にも出来ますし、お気になさらないでルーク様」

　暫くして、イザベラは唇から指を離した。指と唇を結ぶ糸が一瞬出来上がったが、それはすぐに切れた。

「ほら、見てくださいませ、血は、もう止まっていますから」

　指先をイザベラはルークへ突き出す。乙女の指先に残る傷は薄いものであった。血は止まり、一見傷口は無いように見えた。

「あまりに鋭くて傷がくっついてしまったのかも」

　笑うイザベラの人差し指は、血の代わりに唾液に彩られていた。密を纏った白魚はてらてらと光り、ぬめり、わずかに揺れ、明かりのもとで白の軌跡を残した。

　指はルークを禁忌の門へと誘う。

「よかった……」

　誘いを振り切り、ルークはほほ笑みを浮かべた。だがイザベラは我と彼の状況に気づいたように、手を引っ込めた。

「やだ……はしたない」

　彼女は音を立てて長椅子より立ち上がった。頬は、紅に染まっていた。乙女は唾液に濡れる指を、もう片方の手で隠すように胸の前で組み、ルークに背を向けた。

「ルーク様、魔剣を見せていただき、あ、ありがとうございました」

　彼女は口早に告げ、ルークの顔を見ることはなく客間をでていった。彼女の細かく揺れる金の髪が扉の向こうに消えていく。そのさまをみてルークは項垂れ、クフィヤトを見つめた。

「なんということを」

　こぼしたルークの言葉には、自責がこもっていた。

　城に到着してから四半刻も経たぬうちの出来事であった。