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最初の国

　ヴィクターが周辺国との経済協議を拡大すると決めてから、数週間が過ぎた。政府では、隣国との既存の協定を一つずつ見直していた。関税、道路、港、電力、通信、人の往来。今までは、それぞれ別の問題として扱われていたものだった。

「全部、つながっているな」

　ヴィクターが資料を見ながら言う。

「はい。ですが、一度に全部を変えるのは難しいです」

　若い参謀が答える。

「分かっている。だから、最初の一つを決める」

　会議室の地図には、隣国が表示されていた。

「まずは、ここだ」

　盟友が地図を見る。

「隣国との経済圏？」

「ああ」

「本当にできると思うか？」

「分からない」

　ヴィクターは正直に答えた。

「でも、一国だけでやるよりは可能性がある」

　翌日、ヴィクターは隣国の代表へ連絡を入れた。

「経済協議を、もう一段階進めたい」

　相手から返事が届く。

「具体的には？」

「貿易だけじゃない。道路、港、電力、通信、それから人の往来だ」

　しばらく返事は来なかった。やがて、一つの返事が届いた。

「一度、直接話しましょう」

　ヴィクターは頷いた。

「分かった」

　数日後、両国の代表が再び同じテーブルについた。以前の会談とは、少し空気が違っていた。国交を正常化したばかりの頃は、互いに警戒していた。今は、すでに商売が始まっている。商品を運ぶ車が国境を越え、企業同士の連絡も増えていた。小さいながらも、関係は動き始めていた。

「今回、提案したいことがあります」

　ヴィクターが言う。

　隣国の代表が資料を見る。

「共同経済圏です」

　相手が顔を上げた。

「経済圏？」

「ああ。まだ国交を戻して、それほど時間が経っていません。だから、最初から大きな組織を作るつもりはありません」

　ヴィクターは資料を指す。

「まずは関税を下げる。道路と港を共同で整備する。電力を融通できる仕組みを作る。通信網をつなぐ。企業が互いの国で事業をしやすくする」

　相手は黙って資料を読んでいた。

「人の往来は？」

「そこも変えたい」

　ヴィクターが答える。

「働く人が、国境を越えて仕事を探せるようにする。学生も行き来できるようにする。企業も、必要な人材を隣国から雇えるようにする」

　隣国の代表が、資料から顔を上げた。

「かなり大きな話ですね」

「そうです。でも、一つずつならできる」

「全部を一度にやる必要はありません」

　相手は、しばらく考えた。

「我々の企業が、不利益を受ける可能性もあります」

「あります」

　ヴィクターは否定しなかった。

「関税を下げれば、競争は激しくなる。人が自由に動けば、国内から人が出ていくこともある。逆に、外国の企業や人間が入ってくることもあります」

「そのリスクを承知で？」

「ああ」

　ヴィクターは答えた。

「閉じたままでは、もっと大きな問題が残る。市場が小さい。人が少ない。資金も足りない。一国だけで全部を作ろうとすれば、時間がかかりすぎる」

　ヴィクターは地図を見る。

「だから、隣国と一緒に大きくする」

　会議室が静かになる。

　やがて、隣国の代表が言った。

「まずは、関税と人の往来について検討しましょう」

「それでいい」

　ヴィクターは頷いた。

「次に道路と港。その次にエネルギーと通信。そして、企業の活動を簡単にする」

「分かりました」

　その日の協議は、そこで終わった。大きな条約は結ばれていない。新しい組織もできていない。

　だが、両国は初めて、国境の向こうを自分たちの市場として考え始めていた。

　数か月後、最初の変化が現れた。関税が引き下げられ、国境での手続きも簡略化された。両国の企業が、以前より簡単に商品を運べるようになった。

　そして、人の往来も少しずつ変わった。

　仕事を求めて隣国へ向かう人。学校へ通う学生。商談のために国境を越える企業関係者。国境を越える人間が、少しずつ増えていった。

　ヴィクターは国境の道路を見ていた。以前は軍用車両が並んでいた場所だった。今は、商用トラックが列を作っている。

「……変わったな」

　盟友が隣に立つ。

「ああ」

「数年前なら、ここで商売するなんて考えもしなかった」

　ヴィクターは走っていくトラックを見る。

「戦争を止めるだけじゃ足りなかったんだ」

「今度は、戦争が起きにくい関係を作る」

　その言葉に、盟友が頷いた。

　その夜、ヴィクターは再び世界地図を広げた。隣国との間に、小さな線が引かれている。

　まだ二国だけ。

　それでも、以前とは違う。

　商品が動く。人が動く。企業が動く。資金が動く。

　国境を越えて、互いの生活がつながり始めている。

「次は……」

　ヴィクターは、隣にある別の国を見る。

　今度は、そこにも話を持っていく。

　一つの国だけでは、小さい。二つでも、まだ足りない。

　だが。

　三つ。四つ。五つとつながれば、この地域そのものが一つの大きな市場になる。

　ヴィクターは地図を見ながら静かに言った。

「強い国を作るんじゃない」

「強い地域を作る」

　それは、まだ構想にすぎなかった。

　だが、その構想を実現するための最初の国が、この日、決まった。