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止まった世界

　ある朝、世界の半導体市場で異変が起きた。アジアにある巨大な半導体工場が、突然操業を停止した。前日の夜に発生した大規模な災害によって周辺の道路が寸断され、港も閉鎖された。さらに送電設備まで被害を受け、工場へ安定した電力を供給できなくなった。

　最初は、一つの工場で起きた事故だった。しかし、数時間後には世界中の企業が動き始めていた。

「部品が届きません」

「在庫は？」

「二週間程度です」

「代替生産は？」

「難しいです。必要な半導体を作れる工場が限られています」

　自動車、通信機器、医療機器、データセンター。半導体を必要とする企業が次々と生産計画を見直していく。半導体がなければ製品が作れない。製品が作れなければ物流にも影響する。物流が止まれば、さらに別の産業へ影響が広がる。世界経済が、少しずつ揺れ始めた。

　その日の午後、東方カンパニーの関連企業が動いた。半導体部門が世界各地の工場の生産能力を調べ、AI関連企業が各社の在庫と需要を分析する。素材を扱う企業が原材料の供給量を確認し、電力会社が代替生産を行う工場への供給を調整する。物流会社が輸送ルートを変更し、通信会社が緊急回線を確保する。建設会社は被災した道路と港の復旧計画を作り、金融機関は急遽設備を増やす企業へ資金を供給した。

　それぞれ別の会社だった。だが、その多くが東方カンパニーの子会社、関連会社、出資先だった。誰か一人が命令したわけではない。それぞれの会社が、自分たちの判断で動いていた。

　翌朝、ある国の政府で緊急会議が開かれた。

「復旧にはどれくらいかかる？」

「通常なら三か月以上です」

「そんなに待てない」

「半導体の供給が止まれば、国内の主要産業にも影響します」

　そこへ担当者が資料を持って入ってきた。

「東方カンパニーの関連企業から支援の申し出が来ています」

「何をする？」

「道路の復旧、港湾設備の修復、電力供給、工業用水の確保、代替生産、それから物流です」

「……全部か？」

「はい」

「東方カンパニーが直接やるのか？」

「一部はそうですが、多くは関連企業です」

「関連企業？」

「はい。東方カンパニーの出資先や子会社が、それぞれ動いています」

　会議室が静かになった。

「条件は？」

「復旧後も長期契約を結ぶこと。それだけです」

　政府関係者は顔を見合わせた。今の状況では、断る理由がなかった。

「承認する」

　その日のうちに契約が結ばれた。

　東方カンパニーの関連企業が動き始める。道路を直す。港を復旧する。発電設備を整える。工業用水を確保する。工場へ資材を運ぶ。そして、別の国にある半導体工場が代替生産を開始した。

　少しずつ、世界へ半導体が戻り始めた。

　事件から一週間。主要な企業の生産計画は、どうにか維持されていた。市場も落ち着きを取り戻していく。

　だが、各国政府と企業には一つの疑問が残った。

「東方カンパニーは、いったいどこまで関わっている？」

　調査が始まった。半導体、電力、水、物流、通信、建設、素材、金融。一つずつ企業を追っていくと、また別の企業につながった。その企業を追うと、さらに別の企業へつながる。そして、その先にも東方カンパニーの出資先があった。

「……まだあるのか」

　調査担当者が呟く。企業の名前を並べていく。直接の子会社、出資先、合弁会社、買収された企業、その企業が買収した会社、さらにその会社が出資した企業。

　線が増えていく。

　気づけば、東方カンパニーを中心に世界中の産業が巨大な網のようにつながっていた。

　ある国の政府関係者が資料を閉じた。

「これだけの企業を、一つの会社が動かしているのか？」

「正確には違います」

「どういう意味だ？」

「東方カンパニーが全部を指示しているわけではありません」

「では？」

「それぞれの会社が、自分たちで判断しています」

「……それなのに、結果として同じ方向へ動いている？」

「はい」

　誰も答えなかった。それが最も不気味だった。

　東方カンパニーは、世界中の企業へ命令しているわけではない。それぞれの会社が利益を求めて動いている。だが、その先に東方カンパニーの資本がある。

　企業が成長する。企業が別の企業を買う。新しい事業を始める。さらに資本が増える。その繰り返しによって、東方カンパニーの影響範囲は誰にも正確に数えられないほど広がっていた。

　そして、そのさらに上には投資会社「黒崎」がある。

　黒崎。美咲。そして四人のエキスパート。わずか六人だった。

　巨大な本社もない。世界中に社員を抱えているわけでもない。黒崎自身は、東方カンパニーの関連企業がどこまで増えたのか、すべてを把握していなかった。

　その夜、黒崎は自宅の庭にいた。

「今日は大変だったみたいだね」

　美咲が言う。

「そうなの？」

「ニュース見てないの？」

「見てない」

　黒崎は土をいじっていた。

「東方カンパニーが、かなり動いたみたい」

「そうか」

「世界中で名前が出てるよ」

　黒崎の手が止まる。

「俺の名前は？」

「ほとんど出てない」

「ならいい」

　黒崎は、また庭に目を戻した。

「もう口を出すのはやめるって言ってたもんね」

「ああ。余計なことをすると、名前が出るからな」

　美咲は何も言わなかった。

　その頃、世界では東方カンパニーに対する見方が変わり始めていた。

　これまでは、巨大な企業だと思われていた。

　今は違う。

　半導体が止まれば動く。電力が足りなければ動く。物流が止まれば動く。道路が壊れれば、関連企業が動く。資金が必要になれば金融が動く。そして、それらが別々の会社でありながら、一つの大きな資本の流れにつながっている。

　東方カンパニーは、いつの間にか世界の産業のあらゆる場所に存在する企業になっていた。

　誰かが命令しているわけではない。それでも、世界のどこかで問題が起きれば、東方カンパニーの関係する企業が動く。

　その事実に、各国政府は気づき始めていた。

　そして、誰も知らなかった。

　その巨大な企業群のさらに上に、たった六人の投資会社が存在していることを。

　その中心にいる男が、今日も田舎の庭で土をいじっていることを。

　黒崎は、世界を支配しているつもりなどなかった。ただ、失いたくないものを守るために金を増やしてきただけだった。

　その資本が企業を成長させ、企業がまた別の企業を動かす。そして、黒崎の知らないところで世界の産業そのものが、少しずつ東方カンパニーの網の中へ入っていった。