『東の魔王、西の勇者 ～普通のおっさんと少年ゲリラが世界を二分するまで～

父親

そこからの行動は、早かった。

　翌朝。ヴィクターとアリアが朝食を取っている頃には、エリアスがすでに外交部門へ連絡を入れていた。

「アリア殿の自国政府へ、正式な申し入れをお願いします」

「申し入れ……ですか？」

「首脳級会談です」

　担当者の手が止まる。

「首脳級会談？」

「はい。両国関係の強化についてです」

「かなり急では？」

「そうですね」

　エリアスは穏やかに答えた。

「ですが、すでに連邦議会には話を通してあります」

「議会の了承は？」

「得ています」

　担当者が確認する。

「今回の訪問についても？」

「もちろんです」

　エリアスは少し笑った。

「ヴィクター議長も承知しています」

「……なるほど」

　担当者は目の前のエリアスを見る。

　エリアスは、連邦を構成する一国の大統領だ。

　そして、その横には連邦議会議長であるヴィクターがいる。

「では、正式な外交訪問として準備します」

「お願いします」

　エリアスが頷く。

　その一言で、連邦側の外交部門が一斉に動き始めた。

　外務担当。議会関係者。警備担当。通訳。儀礼担当。必要な部署へ、次々と連絡が飛ぶ。

「首脳級会談？」

「日程は？」

「先方への連絡は？」

「もう入っています」

「早すぎないか……」

　担当者たちは慌ただしく資料をまとめていった。

　一方、アリアの自国にも正式な連絡が届いていた。

「連邦から正式な申し入れです」

「内容は？」

「首脳級会談です」

「誰が来る？」

「連邦議会議長ヴィクター・ヘイル」

　担当者が続ける。

「それと、エリアス大統領も同行します」

　会議室が静かになった。

「エリアス大統領？」

「はい。連邦を構成する一国の大統領です」

　別の担当者が資料を確認する。

「連邦議会の了承も得ているようです」

「つまり、連邦側の議会にも話が通っている正式な訪問ということか」

「そうです」

　誰も断る理由を見つけられなかった。

　先の戦争以来、両国にはまだ解決していない問題が残っている。

　国交は正常化した。

　貿易も戻ってきた。

　それでも、本格的な関係改善にはまだ距離があった。

　そこへ。

　連邦議会議長と、連邦を構成する一国の大統領がそろって訪問してくる。

「受けよう」

　政府の責任者が言った。

「少しでも関係改善につながるなら、こちらとしてもありがたい」

「渡りに船ですね」

「ああ。これを断る理由はない」

　こうして。

　驚くほど早く会談の日程が決まった。

　その報告を受けた連邦側では、政府関係者が頭を抱えていた。

「……本当に決まった」

「決まりました」

「準備は間に合うのか？」

「間に合わせます」

「誰がこんな日程を組んだんだ……」

　エリアスは、その会話を聞きながら何でもない顔をしていた。

「必要なことですから」

「簡単に言わないでくださいよ」

「では、皆さんにお願いします」

　その日の午後。

　ヴィクターとアリアは、次の訪問先へ向かう準備をしていた。

「どこへ行くんですか？」

　アリアが尋ねる。

「君の国だ」

「……え？」

「首脳級会談が決まった」

　アリアは目を丸くした。

「私、聞いてないんですが」

「俺も詳しくは聞いていない」

「どうして？」

「エリアスが進めたらしい」

　アリアは額に手を当てた。

「……あの人」

　ヴィクターが苦笑する。

「行動が早いな」

「本当に」

　そして二人を乗せた車列は、アリアの自国へ向かった。

　その頃。

　アリアの父親は、自国の政府施設で報告を受けていた。

「連邦のヴィクター・ヘイル議長と、エリアス大統領が来ます」

「……誰が？」

「ヴィクター・ヘイル連邦議会議長と、エリアス大統領です」

「何のために？」

「首脳級会談です」

「アリアは？」

「同行しています」

　父親の表情が変わった。

「アリアが？」

「はい」

　しばらく沈黙する。

　アリアが連邦に滞在していることは知っていた。

　だが。

　娘が連邦議会議長と、連邦を構成する一国の大統領とともに帰国する。

　そんな話は聞いていなかった。

　しかも。

　娘自身も詳しく知らない。

「……随分と急な話だな」

　父親は静かに笑った。

　元大統領だった男の顔には、動揺がなかった。

「準備しろ」

「はい」

「相手は連邦議会議長と、一国の現職大統領だ」

「失礼のないように」

　それだけ言うと、すぐに準備へ入った。

　突然の訪問にもかかわらず。

　長年、国の頂点に立っていた男の貫禄は失われていなかった。

　やがて。

　ヴィクターたちが到着する。

　車から降りる。

　ヴィクター。

　アリア。

　エリアス。

　盟友。

　そして、連邦側の政府関係者。

　建物の入口では、アリアの父親が待っていた。

　父親とヴィクターの視線が交わる。

「ようこそ」

「突然の訪問にもかかわらず、お迎えいただきありがとうございます」

　ヴィクターが頭を下げる。

　父親はヴィクターをじっと見た。

「初めまして」

「はい。ヴィクター・ヘイルです」

　二人は握手を交わす。

　父親はヴィクターの手を離すと、娘を見る。

「久しぶりだな」

「お父さん」

「元気そうで何よりだ」

「うん」

　短いやり取りだった。

　だが。

　父親の視線は、すぐにヴィクターへ戻った。

「では、話をしましょう」

「お願いします」

　会談室へ入る。

　まずは両国の関係について話し合われた。

　貿易。

　安全保障。

　人の往来。

　教育。

　技術交流。

　ヴィクターは、連邦議会議長として一つずつ質問に答えていく。

　エリアスも、自国の大統領として、自国政府の立場から今後の協力について説明した。

　父親は、二人の話を静かに聞いていた。

　やがて。

　公的な話が一段落する。

　父親がヴィクターを見る。

「ヴィクター議長」

「はい」

「一つ、個人的なことを聞いてもいいか？」

「どうぞ」

「娘とは、どのような関係です？」

　アリアが少し驚く。

「お父さん」

「大事なことだ」

　父親はアリアを見る。

　そして、再びヴィクターを見る。

「私は、父親です」

「娘が何を考えているかくらい、顔を見れば分かります」

　アリアが黙る。

「小さい頃から、ずっと見てきた」

「嬉しい時の顔も」

「怒っている時の顔も」

「何かを隠している時の顔も知っている」

　父親は、少しだけ笑った。

「だから」

「娘があなたをどう思っているのかは、もう分かっています」

　ヴィクターは黙って父親を見る。

「では、なぜ聞くんですか？」

　父親は、少し考えた。

「ただ、あなたの口から聞かせてほしい」

「娘が何を思っているかではない」

「あなたが、娘をどう思っているのかを」

　会談室が静かになった。

　アリアは、少し俯いた。

　ヴィクターは、ゆっくり息を吐く。

　そして。

「アリアを大切に思っています」

　父親は黙って聞いている。

「好きです」

　アリアの顔が赤くなる。

　ヴィクターは続けた。

「戦争のこともあります」

「俺たちは、昔は敵でした」

「それでも」

　ヴィクターはアリアを見る。

「俺は、アリアと一緒にいたい」

「どんなことがあっても、守ります」

「政治的な立場がどう変わっても」

「国同士の関係がどうなっても」

「俺自身に何があっても」

　ヴィクターは、はっきりと言った。

「アリアを守る」

　父親は、しばらく黙っていた。

　そして。

　ヴィクターの後ろにいるエリアスを見る。

　次に、盟友を見る。

　最後に、もう一度ヴィクターを見る。

「つまり」

「娘に会うために」

「連邦議会を動かし」

「自国の大統領まで連れて」

「ここまで来たのか」

　ヴィクターは、少し黙った。

　エリアスも、盟友も何も言わない。

　父親は。

　しばらくヴィクターを見つめていた。

　そして。

　突然。

　その顔が大きく崩れた。

「ははっ……」

　肩が震える。

「ははははは！」

　アリアが目を丸くする。

「お父さん？」

　父親は、久しぶりに声を上げて笑った。

「大した男だ！」

　ヴィクターは少し戸惑った。

「……何がです？」

「政治を使ってまで」

「自分の娘に会いに来るとはな！」

　父親は笑いながら、ヴィクターの肩を叩いた。

「気に入った」

「お父さん……」

　アリアは恥ずかしそうに顔を伏せる。

　父親は、そんな娘を見てさらに笑った。

「アリア」

「はい」

「お前も、随分といい男を見つけたじゃないか」

「……もう」

　アリアの顔が、さらに赤くなる。

　父親はヴィクターへ向き直った。

　今度は笑っていなかった。

　一人の父親として。

「ヴィクター」

「はい」

「娘を頼んだぞ」

　ヴィクターは、まっすぐ父親を見る。

「はい」

　短い返事だった。

　だが。

　その声には、迷いがなかった。

　父親は満足そうに頷いた。

「それなら、私は何も言わん」

　アリアは、父親とヴィクターを交互に見た。

　国と国の関係を話すために始まった会談。

　だが。

　最後に交わされたのは。

　一人の父親から、一人の男への言葉だった。

「娘を頼んだぞ」

　ヴィクターは、その言葉を胸に刻んだ。

　アリアは、少し照れながら笑った。