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縁結びの神

　翌朝。

　エリアスは朝食の席で一冊の資料を読んでいた。向かいに座っていた盟友が、その様子を見て声をかける。

「何を読んでる？」

「日本の神社についてです」

「神社？」

「ええ。日本には、縁結びで知られている場所があるそうです」

　盟友が興味を示した。

「縁結びって何だ？」

「人と人との縁を結ぶ、という考え方です。恋愛だけではなく、夫婦や友人など、いろいろな縁を指すようです」

「なるほど」

　盟友は少し考えた。

「で、一番いいところは？」

「一番？」

「せっかくなら、そういう場所へ行ってみよう」

　エリアスは呆れた顔をした。

「神様に順位をつけるものではないと思いますが」

「細かいことはいい。調べてくれ」

「分かりました」

　エリアスはスマートフォンを手に取った。

「東方カンパニーにも聞いてみます」

　しばらくして。

「伊勢神宮が、日本でも特に格式の高い神社として知られているようです」

「伊勢神宮か」

「ただし、縁結びだけを目的とした場所ではありません」

「近くには？」

「少し待ってください」

　エリアスが調べる。

「夫婦岩という場所があります」

「夫婦岩？」

「二つの岩が並んでいる場所です。夫婦円満や縁結びの場所としても知られているそうです」

　盟友の顔が明るくなった。

「それだ」

「何がです？」

「伊勢神宮へ行って、そのあと夫婦岩だ」

「はい」

「ヴィクターとアリアも連れていく」

　エリアスが黙る。

　盟友は、完全に何かを企んでいる顔だった。

「そこで二人にお参りしてもらう」

「なるほど」

「それで、少しでも仲が進めばいい」

　エリアスはため息をついた。

「あなた、本当にやるんですね」

「もちろん」

「本人たちに気づかれないようにしてくださいよ」

「分かってる」

「あなたは、すぐ顔に出ますから」

「出てないだろ」

「今も出ています」

　盟友は慌てて真顔になった。

「……これなら？」

「まだ怪しいです」

「難しいな」

　その時。

　廊下からヴィクターの声が聞こえた。

「何が難しいんだ？」

　二人が振り返る。

「……」

　ヴィクターが不思議そうに二人を見る。

「何か相談していたのか？」

「日本の観光について調べていた」

　盟友が答える。

「伊勢神宮という場所があるらしい」

「ああ。名前くらいは聞いたことがある」

「行ってみないか？」

「急だな」

「日本に来たんだ。せっかくだから、いろいろ見ておこう」

　ヴィクターは少し考えた。

「まあ、いいか」

　盟友とエリアスが一瞬だけ目を合わせる。

「では、決まりですね」

「よし」

「何が決まった？」

　ヴィクターが首を傾げる。

「明日の予定です」

「そうか」

　ヴィクターは、それ以上気にしなかった。

　その後ろからアリアが現れた。

「明日は、どこへ行くんですか？」

「伊勢だ」

　盟友が答える。

「歴史のある場所らしい」

「伊勢ですか？」

　アリアが少し考える。

「行ってみたいです」

「じゃあ決まりだな」

　ヴィクターが頷いた。

「明日は伊勢へ行こう」

「はい」

　アリアが笑った。

　翌日。

　一行は伊勢へ向かった。車が市街地を抜けると、景色は少しずつ落ち着いていった。建物の間から木々が見え、道沿いには昔ながらの店もある。都会とは違う時間が流れているようだった。

「伊勢です」

　案内役が告げる。

　ヴィクターは窓の外を眺めた。

「静かな場所だな」

「そうですね」

　アリアも景色を見ていた。

　しばらくして、盟友が説明する。

「ここは伊勢志摩サミットが開かれた場所でもある」

「世界の代表が集まったんですね」

「ああ」

　エリアスが続ける。

「日本の国際会議としても有名です」

　ヴィクターは周囲を見渡した。

「今日は、ここに泊まるのか？」

「そうだ」

　盟友が答える。

「今日は仕事の話はなしだ」

「珍しいな」

　ヴィクターが笑う。

「たまにはいいだろ」

　アリアも微笑んだ。

「楽しみです」

　宿へ向かう途中、昔ながらの町並みを歩いた。甘味を買い、海の幸を食べ、店先で足を止める。普段なら政治や軍事の話をしている三人も、この日ばかりはくだらない話で笑っていた。

　ヴィクターが買った菓子を見て、アリアが尋ねる。

「それ、甘すぎないですか？」

「食べてみます？」

　アリアが差し出す。

「いいのか？」

「どうぞ」

　ヴィクターが一口食べる。

「……うまい」

「でしょう？」

　アリアが笑う。

　少し離れたところで、盟友とエリアスがその様子を見ていた。

「いい感じじゃないか」

「声が大きいです」

「聞こえてないだろ」

「聞こえますよ」

　二人は小声で話しながら、満足そうに頷いた。

　夕方。

　宿に戻る。

　部屋へ入ると、窓の外は夕焼けに染まっていた。

　しばらくして、夕食が運ばれてくる。料理は一品ずつ丁寧に出された。季節の野菜、魚、肉、椀物。最後には温かな飯と汁物が並んだ。

　普段なら急いで食事を済ませるヴィクターも、この日は箸を置く時間が長かった。

「日本の料理って、こういうものなんですね」

　アリアが言う。

「落ち着くな」

　ヴィクターが答える。

　酒も用意されていた。日本酒を少しずつ飲みながら、政治とは関係のない話をする。今日見た景色、食べたもの、日本の街のこと。やがて、盟友が若い頃にした失敗談まで話題になった。

「そんなことしてたのか？」

　ヴィクターが笑う。

「若い頃は誰だってそんなもんだ」

「あなたは今でも変わらないでしょう」

　エリアスが言う。

「お前まで言うか」

　笑い声が起きた。

　誰も明日の外交について話さない。軍のことも、国境のことも、政治のことも。今だけは、何も考えなくてよかった。

　食事が終わったあと。

　ヴィクターは宿の外へ出た。夜風が心地よかった。庭の端に設けられた休憩スペースに腰を下ろし、手にした日本酒をゆっくりと傾ける。

　しばらくして、足音が聞こえた。

「隣、いいですか？」

　アリアだった。

「ああ」

　アリアが隣に座る。

　二人とも、すぐには話さなかった。虫の声、木々が風に揺れる音、遠くの街の明かり。ヴィクターはもう一度酒を飲み、アリアも静かに夜を眺める。

　言葉がなくても、気まずくはなかった。

　しばらくして、ヴィクターが杯を少し上げた。

「いっぱいやるか」

　アリアが笑った。

「ええ」

　二人は静かに酒を飲んだ。

　何か特別な話をしたわけではない。それでも、その時間は不思議なくらい心地よかった。

　翌朝。

　一行は伊勢神宮へ向かった。長い参道を歩き、木々に囲まれた道を進む。静かな空気の中で、ヴィクターは普段とは違う表情で周囲を見ていた。

「ここが……」

「伊勢神宮です」

　エリアスが答える。

　アリアも立ち止まり、境内を眺めた。

　盟友が少し後ろでエリアスに囁く。

「ここからだな」

「何がです？」

「縁結び作戦」

「本当にやるんですね」

「もちろん」

　二人は何でもない顔をして前へ進んだ。

　ヴィクターとアリアは、まだ何も知らない。

　この日の次の目的地が、夫婦岩だということを。