『東の魔王、西の勇者 ～普通のおっさんと少年ゲリラが世界を二分するまで～

日本旅行

　前日の夜。東方カンパニーの会議室では、幹部たちが集まっていた。

「今回の件について、我々から謝罪したい」

　戦争を巡る一連の出来事。東方カンパニーとしても、連邦との関係をこれまで以上に慎重に扱う必要があった。

「そこで、ヴィクター大統領に日本へ来ていただこうと思います」

「日本へ？」

「ああ。観光もしてもらう。少し息抜きをしてもらいたい」

　盟友が笑った。

「ちょうどアリアもいるし、行ってこいよ」

　ヴィクターがアリアを見る。

「日本に興味があるのか？」

「あります。以前から、一度行ってみたいと思っていました」

「なら、行くか」

「はい」

　こうして、ヴィクターたちの日本訪問が決まった。

　翌日。連邦政府専用機が日本へ向かった。ヴィクター、エリアス、アラン、エレン、盟友。そして数人の政府関係者。その中にはアリアもいた。

　今回の訪問は、表向きには東方カンパニーとの協力関係を確認するためのものだった。しかし、それだけではない。ヴィクター側から、日本の国会側との会談も希望していた。

　連邦議会と日本の国会の交流。経済だけではなく、エネルギーや技術、今後の両国関係について話し合うためだった。

　日本へ到着すると、まず東方カンパニーの関係者が出迎えた。

「ようこそ、日本へ」

「ありがとうございます」

　簡単な挨拶を交わしたあと、一行は用意された車へ乗り込んだ。

　最初に向かったのは、歴史のある街だった。古い建物が並ぶ通りを歩き、寺や神社を見て回る。アリアは珍しそうに周囲を眺めていた。

「こういう場所が、今も残っているんですね」

「日本は古いものを残しながら、新しいものも作る国だからな」

　ヴィクターが答える。

　アランも興味深そうに建物を見ていた。

「この建築技術、研究対象として面白そうですねぇ」

「今日は研究は禁止です」

　エレンが即座に言った。

「旅行ですよ」

「分かってますよぉ」

　アランが笑う。

　その後も、一行は海を見たり、街を歩いたり、日本の料理を食べたりした。普段なら政治や軍事の話ばかりしているヴィクターたちにとって、それは珍しい時間だった。

　そして、夕方。一行は温泉旅館へ入った。

「温泉か」

　ヴィクターが建物を見上げる。

「今日は本当に観光だけですよ」

　盟友が笑う。

「分かってる」

　それぞれ部屋へ入り、しばらくして温泉へ向かった。

　湯に浸かる。戦争の話もない。外交の話もない。軍の話もない。ただ、静かな時間だけが流れていく。

　アリアも湯上がりの廊下を歩きながら、少し嬉しそうに笑っていた。

「こういう旅行、いいですね」

「そうだな」

　ヴィクターも頷いた。

　風呂上がり。一行がそれぞれの個室へ戻ると、一枚板の立派なダイニングテーブルに懐石料理が並べられていた。

「すごいな」

　ヴィクターが思わず声を漏らす。

　季節の料理が一品ずつ並んでいる。焼き物、煮物、刺身、椀物。どれも丁寧に盛り付けられていた。

　席につくと、日本酒が用意される。

「乾杯するか」

　盟友が盃を持ち上げる。

「何に？」

　エリアスが聞く。

　ヴィクターは少し考えた。

「日本旅行に」

　全員が笑った。

「乾杯」

　盃が小さく触れ合う。

　料理を食べながら、日本酒を飲む。今日見た街の話。食べた料理の話。温泉の話。アランが途中で研究の話を始めれば、エレンが止める。

「また研究の話ですか？」

「いやぁ、ちょっとだけですよ」

「ちょっとだけが長いんです」

　また笑い声が起きた。

　ヴィクターも笑っていた。

　戦場にいた頃には、こんな時間が来るとは思わなかった。大統領になってからも、国のことばかり考えていた。外交。軍事。経済。国境。いつも何かを決めなければならなかった。

　だが、今夜は違う。ただ、美味しい料理を食べて、日本酒を飲む。くだらない話をする。それだけだった。

　誰も肩書きを気にしていない。大統領も。議長も。研究者も。政治家も。今だけは、ただの旅行客だった。

　食事が終わったあと。ヴィクターは一人で外へ出た。夜の庭には静かな風が吹いている。少し離れた場所にある東屋へ向かい、腰を下ろした。

　灯りに照らされた庭を眺めながら、ヴィクターはゆっくりと盃を傾けた。

　しばらくして。

「ここにいたんですね」

　振り返ると、アリアが立っていた。

「眠れないのか？」

「いえ。ただ、少し外に出たくなって」

　アリアが隣に座る。

　ヴィクターは手にしていた盃を見る。

「いっぱいやるか」

　アリアが微笑んだ。

「ええ」

　ヴィクターが酒を注ぐ。

　二人は東屋で、並んで庭を眺めた。

　何も話さない。

　国のことも。

　戦争のことも。

　政治のことも。

　ただ、時々盃を傾ける。

　夜の静けさと、庭を渡る風。

　言葉がなくても、不思議と気まずくはなかった。

　二人は何も喋らないまま、それぞれの時間を過ごしていた。

　それでも。

　その時間は、二人にとって不思議なほど充実していた。

　やがて、アリアが小さく息を吐く。

「……こういう時間、好きです」

「俺も」

　ヴィクターは、それだけ答えた。

　二人はまた、黙って盃を傾けた。

　その夜。

　戦争も、外交も、世界のことも忘れて。

　二人はただ、同じ場所で静かな時間を過ごした。

　しばらくして、ヴィクターが立ち上がった。

「そろそろ戻るか」

「ええ」

　二人は東屋をあとにした。

　翌日。一行は日本の国会関係者との会談へ向かった。

　観光は終わる。

　そして、ここからは国と国との話になる。

　経済。技術。エネルギー。そして、これからの両国関係。

　今回の日本旅行は、ただの観光では終わらなかった。

　ヴィクターとアリアにとっても。そして、連邦と日本にとっても。

　新しい関係を作るための、一つの一歩になろうとしていた。