125/186

再会

　アリアが連邦へ戻ってきた。前回とは違い、今回は政治的人質としてではない。自分の意思で訪れた、正式な視察だった。

　目的は明確だった。復興、行政、経済、教育。そして、連邦がどのように七か国をまとめているのかを知ること。

　到着した翌朝から、アリアの予定は埋まっていた。

「午前は地方行政局です。午後は工業地区、その後は教育施設へ向かいます」

「分かりました」

　朝から夜まで、ほとんど休む時間はない。地方の役所を訪れて職員の話を聞き、復旧した道路や物流施設を視察する。工場では労働者から直接話を聞き、翌日は学校、その次は病院、さらに港や発電施設、研究施設へ向かった。

　アリアは、どこへ行っても質問した。

「この予算はどこから出ているんですか？」

「地方政府です」

「中央からの補助は？」

「あります」

「どのくらい？」

　担当者が資料を開くと、アリアは数字を一つずつ確認していく。夕方になって宿へ戻っても、そこで終わりではなかった。視察先でもらった資料を読み、翌日の予定を確認する。

　そうして数日が過ぎても、ヴィクターとは一度も会わなかった。

「ヴィクター議長との面会は？」

　ある日、アリアが担当者に尋ねた。

「まだ予定には入っていません」

「そう」

　アリアは資料へ目を戻した。

「議長も忙しいのでしょうね」

「公務が多いですから」

「分かっています」

　そう答えながらも、アリアは少しだけ考えていた。

　別に、ヴィクターに会うためだけに来たわけではない。今回の目的は視察だ。実際、見たいものも聞きたいことも山ほどある。

　だから、会えなくても問題はない。

　そう思っていた。

　数日後、アリアは軍の施設を訪れていた。

「ここでは、国境警備部隊の訓練を行っています」

　担当者の説明を聞きながら、アリアは訓練場を眺める。

「戦争が終わってからも、軍はかなり大きくなったのですね」

「はい。ただし、防衛が中心です」

「周辺国との関係は？」

「情報共有や共同訓練も増えています」

　アリアは頷いた。

　以前、政治的人質として連邦に滞在していた頃とは違う。あの時よりも、連邦はさらに変わっていた。

　説明を聞きながら、アリアは訓練場の兵士たちを眺めた。

「……BAも、こういうところにいたのかしら」

　何気なく口にした言葉だった。

「BA？」

　担当者が振り返る。

「いえ」

　アリアはすぐに首を振った。

　その時だった。

「アリア？」

　聞き覚えのある声に、アリアが振り返る。

　そこに、盟友が立っていた。

「……お久しぶりです」

「久しぶりだな」

　盟友は、懐かしそうに笑った。

「今、BAって言ったか？」

「……言いました」

「そうか」

　盟友は少し考えると、何でもないように言った。

「なら、ちょうどいい」

「何がですか？」

「ヴィクターも近くにいる」

　アリアの表情が、ほんの一瞬だけ変わった。

「そうなんですか？」

「ああ。ただ、あいつも仕事で忙しいみたいだ」

「私も忙しいです」

「だろうな」

　盟友が笑う。

「だから、仕事じゃないところで会えばいい」

「え？」

「飯でも食おう」

　アリアは少し迷った。

　だが。

「……お願いします」

　その日の夜。

　小さな食事の席が用意された。

　場所は店ではなく、政府関係者が使う静かな部屋だった。参加するのはヴィクター、アリア、そして盟友の三人だけ。

　扉が開く。

　ヴィクターが入ってきた。

「久しぶりだな」

「お久しぶりです」

　アリアが立ち上がる。

　二人は向かい合った。

　前に会った時とは違う。

　今回は政治的人質として連れてこられたわけではない。監視されているわけでもない。ただ、自分たちの意思で同じ場所にいる。

「視察はどうだ？」

「忙しいです」

「そうか」

「本当に忙しいですよ」

　アリアが少し笑う。

「毎日、朝から夜まで予定があります」

「熱心だな」

「知りたいことが多いので」

「そうだろうな」

　料理が運ばれてくる。

　三人で食事を始めた。

　アリアは、視察先で見たものについて話した。道路、学校、病院、工場、地方行政。ヴィクターは、それぞれの質問に答えていく。

「地方によって、かなり違うんですね」

「ああ」

「それでも、中央との連携は思ったより強いです」

「そこはかなり時間をかけた」

「どうやって？」

「最初は何度も揉めた」

「そうでしょうね」

　アリアが笑う。

　ヴィクターも、少し笑った。

　それからも話は続いた。

　ただ、不思議なことに、話題はなかなか深いところまで進まなかった。

　アリアが質問する。

　ヴィクターが答える。

　そこから別の話になる。

　また食事をする。

　特別なことは、何も起きなかった。

　それでも。

　アリアは不思議と落ち着いていた。

　ヴィクターも、普段より口数が多かったわけではない。むしろ、いつもと変わらない。

　なのに。

　何となく気分が軽かった。

「前に来た時より、街がかなり変わりましたね」

「ああ」

「私の国も、こうできるでしょうか」

「時間はかかる」

「やっぱり？」

「ああ。でも、できないとは思わない」

　アリアは、その言葉を聞いて頷いた。

「……そうですか」

　しばらく沈黙が続いた。

　だが、気まずくはなかった。

　何も話さなくても、同じ場所にいることが妙に心地よい。

　やがて食事が終わった。

「今日は、ありがとうございました」

　アリアが言う。

「こちらこそ」

　ヴィクターが答えた。

「明日も視察か？」

「はい」

「大変だな」

「自分で決めたことですから」

「そうか」

　二人は、また少し笑った。

「では、また」

「ああ」

　アリアが部屋を出ていく。

　ヴィクターは、その背中を見送った。

　扉が閉まる。

　部屋には、ヴィクターと盟友だけが残った。

　盟友が、少し笑った。

「満更でもなさそうだな」

　ヴィクターは、しばらく黙っていた。

　そして。

「そうだな」

　それだけ答えた。

　盟友は、それ以上何も言わなかった。

　ヴィクターも、もう一度だけ閉じた扉を見る。

　久しぶりの再会だった。

　話は、それほど進まなかった。

　それでも。

　二人にとっては、なぜか、それで十分だった。