『東の魔王、西の勇者 ～普通のおっさんと少年ゲリラが世界を二分するまで～

帰国

連邦と周辺国の間に残っていた問題は、時間をかけながら一つずつ片づいていった。国境、貿易、安全保障。それぞれの協議が進み、大きな対立も少しずつ減っていく。

　そして、アリアたちを政治的人質として拘束しておく理由も、もうなくなっていた。

「帰国の準備が整いました」

　担当者からそう告げられた時、アリアはしばらく返事をしなかった。

　ずっと待っていたはずの言葉だった。自国へ帰れる。家族や仲間のいる場所へ戻れる。それなのに、思っていたほど嬉しくなかった。

　数か月前なら、帰国することだけを考えていたはずだ。ところが今は、連邦で見たものが頭から離れない。

　戦争で壊れた街。そこから少しずつ立ち直っていく道路や工場。国境を越えて行き交う商人や輸送車。そして、七か国の代表が同じテーブルについて議論する連邦議会。

　帰国の日、アリアたちは空港へ向かった。

　見送りには、ヴィクターも来ていた。

「いよいよだな」

「はい」

　アリアはヴィクターを見る。

「いろいろ、ありがとうございました」

「ああ」

　ヴィクターが手を差し出す。

「元気で」

　アリアは、その手を握った。

「ヴィクターさんも」

　一瞬だけ、手を離すのが遅れた。

　だが、すぐに離す。

「それじゃあ」

「ああ」

　アリアたちは搭乗口へ向かった。

　飛行機が離陸すると、窓の外に連邦の街が小さくなっていく。アリアは、その景色を見ながら考えていた。

　自国も戦争を経験した。道路は壊れ、工場も失われ、多くの人が死んだ。それなのに、連邦では少しずつ街が戻っている。

　ただ建物を直しただけではない。

　企業が投資し、人が働き、貿易が戻っている。国同士が協力し、その結果として経済まで動き始めている。

「……何が違うんだろう」

　その疑問は、帰国してからも消えなかった。

　アリアは、すぐに政務へ戻らなかった。戦争が終わった今、自分が政治の中心から少し離れていても大きな問題はない。

　だから、しばらく自国を見ることにした。

　市場へ行き、道路を見て、工場を訪ねる。地方の街も歩いた。

　以前なら、政治家として問題点を探していただろう。今は違った。ただ、自分の国がどこで止まっているのかを知りたかった。

　道路は復旧している。だが、物流が十分に戻っていない地域がある。工場は再開している。だが、新しい投資は少ない。人々は働いている。だが、若者の仕事が足りない。

　アリアは、その一つ一つをメモに残した。

　そして、連邦で見たものと比べていった。

　道路。物流。企業。教育。行政。国境を越えた貿易。

　調べていくほど、一つのことが分かってきた。

　自国に必要なのは、単純な資金だけではない。

　制度が必要だった。人材も必要だ。企業を育てる仕組みも必要になる。そして、それらを動かす行政が必要だった。

　アリアは連邦の復興政策について、さらに資料を集め始めた。

「道路整備……企業誘致……教育政策……行政改革……経済協力……」

　資料をめくり、数字を比較する。

　だが。

　読めば読むほど、分からないことが増えていった。

　資料に書かれているのは、ほとんどが結果だった。

　なぜ、その順番で復興を進めたのか。どこで反対意見が出たのか。何に失敗したのか。どうやって七か国をまとめたのか。

　肝心な部分は、書類だけでは分からない。

　アリアは、一枚の資料を閉じた。

「直接、聞くしかないわね」

　誰に聞けばいいのか。

　考える必要はなかった。

　ヴィクター。

　連邦を作った中心人物。戦争を知り、復興も知っている。七か国をまとめる難しさも知っている。

　議会で見た時も、ヴィクターは一人で物事を決めていたわけではなかった。各国の代表の意見を聞き、対立すれば調整し、最後は話し合いでまとめていた。

　なぜ、それができたのか。

　アリアは知りたくなった。

　連邦政府へ問い合わせる方法を調べる。そして、訪問申請の書類を作った。

　その途中で、アリアの手がふと止まった。

　ヴィクターに、また会える。

　そう思った。

　自国の復興のため。連邦の制度を学ぶため。専門家の話を聞くため。

　理由はいくらでもある。

　それでも。

　アリア自身、もう一つ理由があることに気づき始めていた。

　数日後。

　連邦政府に、アリアからの訪問申請が届いた。

「アリアさんからです」

　担当者がヴィクターへ報告する。

「アリア？」

「はい。以前、政治的人質として滞在していた方です」

「ああ」

　ヴィクターは申請書を受け取った。

「来るのか」

「はい。今回は私的な訪問だそうです」

「目的は？」

「復興政策や経済協力について、現地で話を聞きたいとのことです」

　ヴィクターは申請書に目を通しながら、少し笑った。

「熱心だったからな」

　議会を訪れた時も、アリアは議員たちの議論を真剣に聞いていた。街を歩いた時も、復興の仕組みについて何度も質問していた。

「受け入れよう」

「はい」

「俺が案内する」

　担当者が少し驚く。

「ヴィクター議長ご自身が？」

「ああ」

　ヴィクターは申請書を机に置いた。

「せっかく来るんだ。それに、向こうにも恩が売れるかもしれないからな」

「外交的な意味でも？」

「ああ。今は政務から離れていても、あの人間は自国で影響力を持つ。こっちを知ってもらえば、これから何か協力する時にも話が早い」

　担当者が頷く。

「分かりました。準備を進めます」

「ああ。頼む」

　その頃。

　アリアは、自宅で訪問の日程を確認していた。

　連邦へ行く。

　今度は政治的人質ではない。誰かに連れていかれるわけでもない。自分の意思で行く。

　自国のために、連邦の復興について話を聞く。それは、確かに理由だった。

　だが。

　アリアは、もう一つの理由を考えないようにしていた。

　ヴィクター。

　また会える。

　そう思った瞬間、少しだけ嬉しかった。

「……仕方ないわね」

　アリアは、小さく笑った。

　自分でも分かっていた。

　理屈だけなら、わざわざ自分で連邦まで行く必要はない。資料を集めればいい。専門家に話を聞けばいい。

　それでも。

　もう一度、あの国を見たかった。

　そして。

　あの男と話してみたかった。

　結局。

　アリアは、自分自身の好奇心に勝てなかった。