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初対面

　飛行機が、連邦の空港へ着陸した。

　窓の外を見たアリアは、思わず息を呑んだ。

　目の前に広がっていたのは、自国よりもはるかに近未来化された都市だった。

　空港から続く道路には、自動運転車両が静かに走っている。高層ビルの壁面には情報表示が浮かび、歩道では小型のサービスロボットが人々の間を行き交っていた。

　そして、アリアはもう一つの違いに気づいた。

「……電柱がない」

「はい」

　随行員が答える。

「主要都市では、電力線や通信線のほとんどが地中化されています」

「全部、地下に？」

「電力、通信、水道などを共同溝で管理しています」

　アリアは窓の外を見た。

　空には電線がない。

　道路脇にも電柱がない。

　それだけで、街の印象が大きく違って見えた。

「戦争の前から、こうだったんですか？」

「いいえ」

　随行員は静かに答えた。

「戦争で街が大きく破壊されましたから」

「ヴィクター元大統領が復興を始めた時、以前の街をそのまま戻すのではなく、インフラから作り直したんです」

　アリアは黙った。

　戦争で壊れた街。

　その跡地に、新しい都市を作った。

　復興というより、再設計。

　その言葉が一番近かった。

　車は都市部へ入っていく。

　そこで、アリアはさらに驚いた。

　店では人間とAIが一緒に働いている。

　病院ではAIが医師の診断を補助し、学校では教師がAIを使って授業をしている。

　工場では、人間とロボットが同じ空間で作業していた。

　アリアは、思わず呟いた。

「……人とAIが共存してるんだ」

「はい。連邦では、もう珍しいことではありません」

　アリアは、しばらくその光景を見つめていた。

　AIが人間を置き換えているというより、人間がAIを使って社会そのものを作り直している。

　それが、この国の特徴なのかもしれない。

「若い人も多いですね」

　アリアが言う。

「連邦の平均年齢は二十代です」

「そんなに？」

「戦争の影響もあります。上の世代が多く失われました」

　アリアは、街を歩く若者たちを見る。

　笑いながら歩く学生。

　仕事へ向かう若者。

　子供を連れた家族。

　戦争で多くを失った国に生まれた、新しい世代だった。

「教育は？」

「識字率も、近年かなり向上しています」

「戦後、学校を急速に整備しました。都市部だけではなく、地方にもです」

「AIによる教育支援も導入しています」

　アリアは頷いた。

「出生率は？」

「二・五です」

「……戦争の影響が残っているのに、人口は増えているんですね」

「はい」

　随行員が少し笑う。

「現在の大統領であるエリアスは、子供を増やす政策にも力を入れています」

「政策で？」

「はい。子育て世帯への手当だけではありません」

「出産や育児に関する保障を整え、保育サービスを増やしました。教育費への支援もあります」

「医療、住宅、育児休暇などについても法整備が進んでいます」

　アリアは、窓の外を見る。

　公園で遊ぶ子供たち。

　ベビーカーを押す若い夫婦。

　学校へ向かう学生。

「だから、出生率が高い？」

「それも理由の一つです」

　随行員は答えた。

「戦争で人口が減ったから増えた、というだけではありません」

「子供を育てたいと思う家庭が、実際に子供を育てやすい環境を作る」

「エリアス大統領は、その考えをかなり重視しています」

　アリアは少し黙った。

　戦争で失われた世代。

　その後に生まれた新しい世代。

　そして、その次の世代を増やそうとしている政府。

　街を歩く子供たちが、さっきまでとは違って見えた。

　車は、さらに進む。

　やがて、巨大な公園の横を通った。

　木々が多い。

　都市の中心なのに、空気が澄んでいる。

「環境にも力を入れているんですか？」

「はい」

　随行員が答える。

「二酸化炭素排出量は、OECD各国と比較して最も少ない水準です」

「再生可能エネルギー、電動交通、高効率設備、それからAIによるエネルギー管理が大きいですね」

　アリアは、少し考えてから聞いた。

「では、石油や天然ガスは？」

「輸出しています」

「国内では？」

「もちろん使用します。ただ、主要なエネルギー源として依存しているわけではありません」

　随行員は淡々と言った。

「この国では、化石燃料は輸出して外貨を得る手段の一つでしかありませんから」

　アリアは、窓の外を見た。

　資源国。

　だが、資源だけに頼ってはいない。

　戦争で壊れた街を作り直し、その過程で新しい技術と産業を取り込んだ。

　その結果が、今の都市だった。

「……不思議な国ですね」

「そう思いますか？」

「はい。戦争をした国なのに、未来を見ている」

　随行員が少し笑った。

「ヴィクター元大統領も、よく言っていました」

「何と？」

「戦争が終わったなら、次は国を作る番だと」

　アリアは、その言葉を聞いて黙った。

　やがて、車は大統領府へ入った。

　現在の大統領は、エリアス。

　かつてヴィクターの参謀として戦場にいた男だった。

　今では、連邦の最高責任者として国を動かしている。

　建物の中へ案内され、一つの部屋の前で止まった。

「こちらです」

　扉が開く。

　中には、一人の男が立っていた。

　中東出身者としては、ごく普通の外見だった。

　黒い髪。

　褐色の肌。

　派手な特徴はない。

　街を歩いていても、特別に目立つような人物ではない。

　だが。

　その男は、連邦の大統領だった。

　エリアス。

「ようこそ、連邦へお越しくださいました」

　エリアスが、穏やかな声で言った。

「長旅でお疲れでしょう。まずは、お身体を休めてください」

「……ありがとうございます」

「滞在中の生活については、できる限り不自由のないよう手配しております」

　アリアは少し驚いた。

　人質として来た自分に対して、まるで正式な賓客を迎えるような対応だった。

「私は……人質ですよね」

「はい」

　エリアスは否定しなかった。

「その事実を隠すつもりはありません」

「ですが、条約上の立場と、人としての扱いは分けるべきだと考えています」

　アリアは黙ってエリアスを見る。

「安全上の制限はございます」

「しかし、必要以上に自由を奪うつもりはありません」

「仕事や勉強をすることもできます。必要なものがあれば、遠慮なく申し出てください」

「……どうして、そこまで？」

　エリアスは少し考えた。

「あなたを傷つけても、何も良くなりません」

「それよりも、私たちが約束を守ることの方が重要です」

「これは、私たちが決めた停戦条件でもあります」

　アリアは、しばらく何も言えなかった。

「今日は難しい話をする必要はありません」

　エリアスは穏やかに続ける。

「まずは、この国でゆっくり過ごしてください」

「そして、落ち着いてから、これからのことを考えましょう」

　アリアは、静かに頷いた。

「ありがとうございます」

「どういたしまして」

　エリアスは、丁寧に頭を下げた。

「ようこそ、アリアさん」

　その言葉に、アリアはほんの少しだけ表情を緩めた。

　だが。

　恐怖が消えたわけではない。

　殺されるかもしれない。

　自由を奪われるかもしれない。

　奴隷のように扱われるかもしれない。

　空港へ着いてから抱えていた不安は、まだ胸の奥に残っている。

　それでも。

　目の前の大統領は、その恐怖を煽るような人間ではなかった。

　アリアが少し深く息を吐いた、その時。

「大統領」

　扉の外から声がした。

　ヴィクターだった。

　エリアスが顔を上げる。

「議長ですか？」

　扉が開く。

　黒い髪。

　青い目。

　ヴィクター・ヘイル。

　元連邦大統領。

　現在は、連邦議会議長。

　そして。

　エリアスにとっては、かつて戦場を共にした上官だった。

「エリアス」

　ヴィクターが言う。

「時間だ。行くぞ」

「はい」

　エリアスは自然に立ち上がった。

「アリアさんとのお話は、もうお済みですか？」

「ああ」

　ヴィクターはアリアを見る。

「今日は休ませよう」

「分かりました」

　エリアスはアリアへ向き直る。

「それでは、本日はこれで失礼いたします。どうかごゆっくりお休みください」

「ありがとうございます」

「何か必要なものがございましたら、遠慮なくお申し付けください」

「はい」

　エリアスが軽く頭を下げる。

　そして、ヴィクターの後を追う。

　扉の前まで来たところで。

「エリアス」

「はい」

「行くぞ」

「はい」

　二人が部屋を出ていく。

　アリアは、その背中を見送った。

　不思議な二人だった。

　エリアスは現在の大統領。

　ヴィクターは元大統領で、現在は連邦議会議長。

　役職だけを見れば、立場は逆転している。

　それでも。

　ヴィクターが短く声をかけると、エリアスは自然に応じる。

　そこには、長い戦場で築かれた上下関係が残っていた。

　そして。

　それは単なる上下関係ではなかった。

　互いに国を支えるための信頼があった。

　アリアは、二人が出ていった扉を見つめる。

　自分がこれから過ごす国。

　その国を作った元大統領。

　そして、現在の大統領。

　その二人が、どこか不思議な関係でこの国を動かしている。

　アリアは、まだ知らなかった。

　この二人との出会いが。

　自分自身の未来を大きく変えることになるとは。