『東の魔王、西の勇者 ～普通のおっさんと少年ゲリラが世界を二分するまで～

人質

戦闘が終わってから、数日が過ぎた。連合軍は国境から撤退し、戦場にはようやく静けさが戻っていた。しかし、戦闘が残した傷は大きかった。連合側では多くの兵士が死亡し、艦艇や航空機も失われ、各国の軍は大きな損害を受けていた。一方、連邦側では、これまでに確認された人的被害はなかった。

「人的被害は？」

　ヴィクターが報告書を見る。

「ありません」

「死者も？」

「ゼロです」

「負傷者は？」

「確認されていません」

　ヴィクターは黙って資料を見た。だが、連邦も無傷ではない。第3防衛ラインの道路や通信設備、一部の防御施設が破壊され、いくつかの車両も失われていた。街の一部にも被害が出ている。

「インフラは？」

「道路、通信、電力施設の一部に被害があります」

「復旧には？」

「数週間から数か月かかる見込みです」

「そうか」

　ヴィクターは地図を見る。守り切った。だが、国は傷ついている。そして、国境の向こうでは、多くの人間が死んでいた。

「連合側の被害は？」

「まだ正確な数字は出ていません。ただ、死者はかなりの数になると思われます」

　ヴィクターは資料を閉じた。

「……もう、十分だ」

　それから数日後、中立国から正式な停戦交渉の申し入れが届いた。連邦と連合各国の代表が、一つの会議室に集まる。

「停戦を望む」

　連合側の代表が言った。

「こちらもだ」

　ヴィクターが答える。これ以上続ければ、さらに多くの人間が死ぬ。そのことだけは、両者とも分かっていた。

「条件を聞きたい」

　連合側の代表が言う。ヴィクターは資料を開いた。

「第一に、賠償だ」

　相手の表情が硬くなる。

「どの程度を？」

「連邦が受けた被害の復旧費用を基準にする」

「人的被害は？」

「こちらにはない」

　その言葉に、連合側の代表が一瞬黙った。

「では、要求は大きくないということですか？」

「違う」

　ヴィクターは静かに答えた。

「道路が壊れた。通信設備も壊れた。電力施設も被害を受けた。防御施設も破壊された。街にも被害が出た。人が死ななかったから、被害がないわけじゃない」

　会議室が静かになる。

「だから、復旧に必要な費用を負担してもらう」

　連合側は資料を確認した。

「一括では無理です」

「分かっている」

「数年に分けてほしい」

「構わない」

「復興事業への参加でもいいでしょうか？」

　ヴィクターは少し考えた。

「いい。賠償金だけではなく、道路、港、電力、病院などの復旧事業に参加してもらう。それなら、双方に利益が出る」

　連合側の代表が頷いた。

「第二は？」

「不可侵だ」

　ヴィクターは地図を広げた。

「連邦への侵攻を行わない」

「我々も同じ条件を求めます」

「当然だ」

「国境付近の軍事活動は？」

「一定範囲で制限する」

「軍事演習は？」

「事前通告を必要とする」

「航空機や艦艇が接近した場合は？」

「互いに連絡する」

　細かい条件が、一つずつ決まっていった。単純に「戦争をしない」と書くだけではない。どこまでが軍事行動なのか、どこからが条約違反なのか、偶発的な衝突が起きた時にどう連絡するのか、国境付近で部隊を移動させる場合にどこまで知らせるのか。何度も意見がぶつかった。

　それでも、ヴィクターは譲らなかった。戦争を終わらせるために必要な線だけを、一つずつ引いていった。

「最後だ」

　ヴィクターが言った。

「保証人を出してもらう」

　連合側の代表が顔を上げた。

「保証人？」

「各国から一人ずつ。連邦で生活してもらう」

「それは、人質でしょう」

「そう呼んでもいい」

　ヴィクターは否定しなかった。

「ただし、拘束はしない。住む場所を用意する。生活も自由にする。教育も受けられる。仕事もできる。条約が守られている限り、帰国も認める」

「では、なぜ必要なのです？」

　ヴィクターは少し黙った。

「条約だけでは、人間は戦争を始める。今回、それを見た。だから、条約を破った時に失うものを作る」

　連合側の代表が言う。

「家族を差し出せということですか？」

「誰を出すかは、各国が決める。ただし、政府や軍の意思決定に近い人間が望ましい。そして、本人の意思を確認する」

　相手が眉を寄せる。

「それでも、強制でしょう」

「そうかもしれない」

　ヴィクターは認めた。

「だが、俺たちはもう、次の戦争を始める余裕はない。あなた方も同じだ」

　その言葉に、連合側は黙った。

　交渉は、その日だけでは終わらなかった。賠償額、支払い期間、復興事業、国境の軍事制限、航空機の接近、艦艇の航行、捕虜の扱い、戦争中に失われた財産、そして保証人。何度も休憩を挟みながら、協議は続いた。

　最終的に、連合側は三つの条件を受け入れた。賠償、不可侵、そして各国から一人ずつ保証人を出すこと。

　その条件が決まった後、今度は各国で人選が始まった。

「誰を出す？」

「政府高官では、政権が不安定になる」

「軍人では？」

「軍の反発が強い」

「現職の大臣は？」

「国内政治への影響が大きすぎる」

「一般人では？」

「政治的な保証にならない」

　議論は何日も続いた。そして、一つの国で一人の女性の名前が挙がった。

「アリア・ヴァレス」

　二十九歳。現職の国会議員。外交委員会の副委員長。そして、戦争前まで国を率いていた元大統領の娘だった。

「アリアを？」

　閣僚の一人が聞き返す。

「彼女なら政治的な意味がある。外交委員会にいる。国際情勢も理解している。そして、元大統領の娘だ」

　別の閣僚が言った。

「本人が納得するとは思えない」

「それでも、本人に聞くしかない」

　その日の夕方、アリアは政府庁舎へ呼ばれた。

「何の話でしょう？」

　部屋に入ったアリアは、集まっている人間の表情を見て、何か重大な話だと察した。

「座ってくれ」

　外務担当者が言う。アリアが席につく。

「停戦交渉についてだ」

「はい」

「連邦から、保証人を出す条件が出ている」

「聞いています」

「君に、その候補になってほしい」

　アリアは、すぐには言葉が出なかった。

「……私が？」

「ああ」

「なぜですか？」

「君は国会議員だ。外交委員会の副委員長でもある。そして、元大統領の娘だ」

　アリアは目を伏せた。

「つまり、政治的な価値があるから？」

「そういうことだ」

「私自身ではなく？」

　担当者は答えに詰まった。

　アリアは、少しだけ笑った。

「分かりました」

　だが、その声に納得はなかった。

「連邦で、何をされるんですか？」

「拘束はされない」

「自由に生活できる」

「仕事も、勉強もできる」

「監視は？」

「必要最低限だ」

「帰国は？」

「条約が守られている限り、認められる」

　アリアは黙って聞いていた。条件だけを聞けば、人質という言葉から想像するものとは違う。住む場所がある。仕事もできる。外へ出ることもできる。帰国する可能性もある。

　それでも、自分の意思で帰れない期間が生まれる。自分の国が条約を破れば、帰れなくなる。自分の人生が、政府同士の約束に結びつく。

「……いつまでですか？」

「条約が続く限りだ」

　アリアの表情が変わった。

「期限は？」

「決められていない」

　その言葉が、一番重かった。

「つまり、私が帰れるかどうかは、私では決められない」

「……そうなる」

　アリアは椅子の背にもたれた。政治家としては理解できる。国のために必要なのも分かる。でも、一人の人間としては、怖かった。

「少し時間をください」

　アリアは立ち上がった。

「もちろんだ」

　政府庁舎を出る。外は、いつもの街だった。車が走っている。店が開いている。人々が歩いている。戦争が終わったばかりなのに、街は少しずつ日常を取り戻していた。

　アリアは、しばらく歩いた。交差点で信号が変わる。いつもなら何も考えずに渡る道だった。今日は、足が止まった。

　連邦へ行く。その言葉が、頭から離れない。今の生活を捨てるわけではない。命を取られるわけでもない。それでも、自分の国を離れる。いつ戻れるか分からない。それが、思っていた以上に怖かった。

　アリアは、近くの公園に入った。ベンチに座る。スマートフォンを見る。何度も政府からの連絡を確認した。候補になった。返事はまだしていない。

　画面を閉じる。そして、また開く。その繰り返しだった。

「……私じゃなくてもいいじゃない」

　小さく呟く。

　しかし、すぐにその考えを打ち消した。

　自分じゃなければ、別の誰かが行く。その人にも家族がいる。その人にも生活がある。そして、その人が政治的な意味を持たなければ、連邦が保証人として認めない可能性もある。

「……ずるいな」

　アリアは、空を見上げた。

　自分が断れば、別の誰かが行く。自分が受け入れれば、自分の人生が変わる。どちらを選んでも、完全に正しい答えはなかった。

　夕方。アリアは国会へ向かった。自分の席に座る。机の上には、いつもの資料があった。法案、外交資料、委員会の日程。何も変わっていない。それなのに、今日はすべてが違って見えた。

　外交資料を開く。連邦について書かれたページがある。戦争、停戦、防衛、賠償。アリアは、その文字をじっと見つめた。

　自分がこれから行くかもしれない国。つい数日前まで、敵として戦っていた国。

「……怖いな」

　誰にも聞こえない声で呟いた。

　同僚が近づいてくる。

「アリア」

「何？」

「本当に行くの？」

「まだ決めてない」

「でも、候補なんでしょう？」

「そう」

「怖くない？」

　アリアは少し笑った。

「怖いよ」

「だったら、断ればいい」

「……そう簡単じゃないの」

　アリアは、しばらく答えなかった。

「私が断ったら、誰かが行く」

「……」

「その人が私より怖い思いをするかもしれない」

「でも、アリアだって怖いだろ」

「うん」

　アリアは正直に答えた。

「すごく怖い」

「だったら――」

「でも」

　アリアが言葉を遮る。

「この戦争で、たくさんの人が死んだ」

「私たちも、もうこれ以上失いたくない」

　同僚は何も言わなかった。

「だから、私が行くことで戦争を止められるなら……」

　そこで、アリアは言葉を止めた。

　止められる。本当にそうなのか。

　自分一人が連邦へ行ったところで、政府が条約を守る保証になるのか。戦争が起きれば、自分は帰れなくなる。それだけで、政府が本当に戦争を避けるのか。

　確信はなかった。

「……私、何を信じればいいんだろう」

　その夜、アリアは父親のもとを訪れた。

「連邦へ行くことになりそう」

　元大統領は、しばらく黙っていた。

「人質としてか」

「保証人」

「同じことだ」

　アリアは苦笑した。

「私もそう思う」

「行くな」

　父親が言った。アリアは顔を上げる。

「え？」

「お前が行く必要はない」

「でも、誰かが行かなければならない」

「他の人間を出せばいい」

「じゃあ、誰を？」

　父親は答えられなかった。

「政府高官を出せば、政府が揺れる。軍人を出せば、軍が反発する。一般人を出せば、連邦が納得しない」

　アリアは静かに続けた。

「だから、私なんでしょう？」

　父親は何も言わなかった。

　アリアは、父親の顔を見つめた。

「お父さんなら、どうする？」

　元大統領は、すぐには答えなかった。

「俺なら、お前を行かせない」

「国より？」

「違う」

　父親は首を振った。

「国のためでも、お前は俺の娘だ」

　その言葉に、アリアは何も言えなかった。

　しばらくして、父親が言う。

「政治家として行く必要があるなら、行け」

「でも、父親としては？」

「行かせたくない」

　アリアは目を伏せた。その言葉が、一番つらかった。

　国のためなら行けると思っていた。必要だと言われれば、覚悟できると思っていた。

　でも。

　自分を止めてくれる人間がいる。それが、逆に迷いを深くした。

「……怖いよ」

　アリアが言った。

「分かってる」

「帰れなくなるかもしれない」

「分かってる」

「何年も戻れないかもしれない」

「それでも、行くのか？」

　アリアは答えられなかった。

　父親の家を出たあと、アリアは一人で夜道を歩いた。スマートフォンを取り出す。政府からの連絡が来ている。

『回答をお願いします』

　短い文章だった。

　アリアは、しばらく画面を見つめた。返信画面を開く。

『行きます』

　そこまで入力した。

　指が止まる。

　消す。

　もう一度入力する。

『今回は、お受けできません』

　また消す。

　何度も繰り返した。

　最後には、スマートフォンを閉じた。

「……決められない」

　その夜、アリアは眠れなかった。ベッドに入っても、目を閉じても、連邦という言葉が頭から離れない。

　知らない街。

　知らない人間。

　知らない言葉。

　そして、帰れなくなるかもしれないという不安。

　それでも、戦争で失ったものを思い出す。死んだ兵士。壊れた街。泣いていた子供。もう二度と、同じ光景を見たくなかった。

　朝。

　アリアは窓を開けた。街に朝日が差し込んでいる。昨日と同じ街。昨日と同じ国。でも、自分だけが、もう昨日と同じではなかった。

　アリアはスマートフォンを手に取った。政府の番号を開く。しばらく迷った。

　そして。

「行きます」

　電話の向こうが、しばらく黙った。

「本当に？」

「はい」

「後悔するかもしれません」

「分かっています」

　アリアは窓の外を見た。

「それでも、行きます」

　電話を切る。

　その瞬間、怖さが消えたわけではなかった。むしろ、これから始まる生活を考えると、胸が苦しくなった。

　それでも、自分で決めた。

　アリア・ヴァレスは、自分の国を離れることを決めた。

　その日、彼女はまだ知らなかった。

　人質として向かう国で、かつて敵だった国の元大統領と出会い、やがて、その出会いが自分の人生だけではなく、二つの国の未来まで変えていくことを。