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アンノウン

　夜が明けた。

　連邦軍は、第3防衛ラインの手前で連合部隊の動きを監視していた。昨夜の戦闘で、連邦軍は押し込まれた。旧式の装備を使い、あえて弱く見せていた第3防衛ラインは、連合部隊の圧倒的な数の前に後退した。

　だが、人的被害はなかった。そして今、連邦側には昨夜までになかったものがあった。戦闘データだった。敵の航空機、艦艇、通信、部隊の動き、判断の速度。それらすべてが連邦のAIに記録されている。

「敵艦隊、再び動き始めました」

　若い参謀が報告する。

　ヴィクターは画面を見る。

「第3防衛ラインへ来る？」

「その可能性が高いです」

　エリアスが地図を見る。

「昨夜、こちらが下がったことで、向こうは自分たちが優勢だと判断しているようです」

　ヴィクターはしばらく黙っていた。

「なら、ここからは違う」

　その時、別の報告が入った。

「連合艦隊、接近！」

　大型艦、護衛艦、航空機。海上には巨大な艦隊が広がっていた。その中心には、一隻の原子力空母がいる。連合部隊の象徴とも言える巨大艦だった。

「航空部隊、発進準備」

「了解」

　連合艦隊の周囲で航空機が次々と飛び立つ。だが、連邦側から航空機は飛ばなかった。

「敵航空戦力、接近」

　ヴィクターが画面を見る。

「……来るな」

　その瞬間だった。

　上空。誰にも気づかれない場所を、一つの影が通過した。衛星軌道。通常の観測では捉えることが難しい、連邦の極秘兵器だった。

　ヴィクターの画面にだけ、一つの表示が現れる。

「目標確認」

　アランからの通信だった。

「許可を」

　ヴィクターは数秒だけ画面を見た。

「許可する」

　次の瞬間。海上で、何かが起きた。

　連合艦隊の中央で、巨大な爆発が起きる。

「……何だ？」

　連合側の司令部が混乱した。

「空母に被害！」

「何による攻撃だ！」

「分かりません！」

「ミサイルか？」

「発射の確認がありません！」

「航空機は？」

「接近していません！」

「艦艇からの攻撃では？」

「該当する発射反応がありません！」

　次々と報告が飛び交う。原子力空母が大きく傾いている。だが、レーダーには攻撃した兵器が映っていない。赤外線にも明確な発射源がない。衛星からも、攻撃の瞬間を確認できない。

「もう一度確認しろ！」

「確認しています！」

「何に攻撃された！」

「分かりません！」

　誰も答えられなかった。ただ一つだけ分かっている。空母が攻撃された。そして、攻撃した何かは、もうそこにはいない。

「攻撃元を特定できません！」

　司令部に報告が入る。

「距離は？」

「不明！」

「方向は？」

「不明！」

「発射地点は？」

「不明です！」

　指揮官は言葉を失った。

　連合側の記録には、ただ一つの分類だけが残った。

　UNKNOWN

　正体不明。攻撃方法不明。発射地点不明。兵器の種類不明。それでも、結果だけは明確だった。連合艦隊の主力空母が戦闘不能になった。

　その直後。

「航空機！」

　連合軍の航空部隊が、一斉に連邦へ向かう。数は多い。

「来ます」

　エリアスが言う。

　ヴィクターは静かに答えた。

「迎撃する」

　その瞬間、海岸線の向こうから何かが空へ向かった。

　レールガン。連邦が秘密裏に完成させていた新しい防空兵器。連合軍の航空機が、次々と撃墜されていく。

「何だ！」

「攻撃が見えない！」

「どこから撃っている！」

　航空機が落ちていく。しかし、連合側には、それを撃ち落としている兵器の正体も分からなかった。

「レーダーに何か出たか！」

「一瞬だけです！」

「発射地点は？」

「特定できません！」

「地上部隊か？」

「分かりません！」

　また、UNKNOWN。

　何に撃たれたのか。どこから撃たれたのか。それすら分からない。ただ、空から航空機が消えていく。

　そして、海中でも異変が起きた。

　連邦最新鋭の核融合潜水艦が、静かに海中を進んでいた。その存在を、連合艦隊は知らない。潜水艦から魚雷が発射された。

　数分後、連合艦隊の別の艦艇が大きく揺れた。

「攻撃を受けました！」

「どこからだ！」

「分かりません！」

「潜水艦は？」

「探知できません！」

　別の艦が被害を受ける。さらに別の艦も。

「魚雷です！」

「発射地点は？」

「不明！」

「敵潜水艦の位置は？」

「分かりません！」

　連合艦隊は、海の中に何がいるのかすら把握できなかった。ただ、艦艇が一隻ずつ減っていく。

　空。海。そして、宇宙。三方向から攻撃された連合艦隊は、完全に混乱した。

「撤退！」

　ついに連合側の指揮官が叫んだ。

「全艦撤退！」

「航空部隊も戻せ！」

「無理です！」

「なぜだ！」

「戦力が足りません！」

　海上に炎と煙が広がっていた。連合艦隊は進めなかった。進めば、さらに失う。

　しかも、何に攻撃されているのか分からない。これが最も恐ろしかった。

「未知の兵器なのか？」

「分かりません」

「連邦は、何を持っている？」

「分かりません！」

　その言葉ばかりが、司令部に響いた。

　分からない。何も分からない。攻撃元も、兵器も、射程も、数も。そして、その奥に何が待っているのかも。

　連合部隊は撤退を決めた。艦艇が海域から離れていく。航空機が基地へ戻っていく。地上部隊も前進を止めた。

　連邦軍は追わなかった。

　ヴィクターは撤退していく艦隊を画面越しに見ていた。

「追撃しますか？」

　若い参謀が聞く。

　ヴィクターは首を横に振った。

「必要ない」

「ここまででいい」

　エリアスが静かに頷く。

　昨日まで、連邦は攻め込まれていた。だから守った。今日、連邦は攻撃を受けたことで、大義を得た。自国を守るための戦闘だった。それ以上でも、それ以下でもない。

　だが。

　連合側では、その夜、別の議論が始まっていた。

「核を使うという選択肢は？」

　誰かが言った。

　部屋が静まり返る。

「連邦を止めるには、それしかないかもしれない」

　別の者が答える。

　だが、すぐに反論が出た。

「どこに撃つ？」

「……」

「何に撃つ？」

「……」

「連邦の本当の戦力を、我々は把握しているのか？」

　誰も答えなかった。

　空母を一撃で戦闘不能にした兵器。正体の分からない航空攻撃。探知できない潜水艦。そして、それらが連邦の全戦力なのかどうかすら分からない。

「もし核を使っても」

　一人が静かに言った。

「それで終わらなかったら？」

　部屋の空気が重くなる。

　核兵器は強力だ。だが、相手の戦力が見えない。どこに、何がいるのか分からない。そして、自分たちが核を使った瞬間、連邦が何を返してくるのかも分からない。

「……撃てない」

　誰かが呟いた。

　誰も否定しなかった。

　核を使うという選択肢は、確かに存在した。だが、その選択肢を選べない。理由は、連邦のアンノウンだった。

　何を持っているのか。どこまで持っているのか。最後に何が出てくるのか。誰にも分からない。

　その日まで、世界には一つの常識があった。

　核兵器を持つ国には、核兵器で対抗する。核兵器こそが、最後の抑止力だった。

　だが。

　その常識が、この日だけは崩れた。

　核を持つ国が、核を持たない連邦を攻撃できなかった。

　理由は一つ。

　連邦が、何を持っているのか分からなかったからだ。

　それは、兵器の強さだけではない。

　見えない。測れない。予測できない。

　だから、攻撃できない。

　その瞬間。

　世界の軍事史が、静かに変わった。

　核兵器とは別の抑止力が、初めて生まれた。

　その名は。

　アンノウン。