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第1波

　その夜。

　連邦各地は、静まり返っていた。

　国境の向こうでは、連合軍が動いている。だが、まだ本格的な攻撃は始まっていなかった。

　午前二時。

　突然、司令部の警報が鳴り響いた。

「アラート！」

　眠っていた兵士たちが、一斉に起き上がる。

「何が起きた？」

　ヴィクターが司令室へ入る。

　画面には、赤い表示が並んでいた。

「連合艦隊、接近！」

「どこまで来ている？」

「第3防衛ラインです！」

　ヴィクターが画面を見る。

　海上から、連合軍の艦隊が接近していた。同時に、複数の方向から航空戦力と地上部隊も動き始めている。

「始まったか」

　エリアスが呟く。

　ヴィクターは、短く答えた。

「迎撃」

　連邦の第3防衛ラインが動き始めた。

　そこに並んでいるのは、古い装甲車。旧式の輸送車。古い砲。そして、AK-47を持った兵士たち。

　連合軍から見れば。

　時代遅れの軍隊だった。

　だが。

　その兵士たちは、人間ではない。

　人間と見分けがつかない戦闘ロボットだった。

　そして、その背後では。

　最新のAIが戦場を見ていた。

「接近を確認」

「迎撃開始」

　戦闘が始まった。

　だが。

「押されています！」

　報告が飛ぶ。

「第3防衛ライン、後退！」

　ヴィクターは画面を見つめた。

　敵の数が多い。

　実戦経験も、連合軍の方が多い。

　連邦の兵器は高度だった。

　だが。

　この規模の戦争を経験したことがない。

「第3ラインを維持できません！」

「後退を許可」

　ヴィクターは即座に判断した。

「第2防衛ラインの手前まで下がれ」

　連邦軍は後退する。

　旧式の兵器を持った兵士たちが、次々と防衛線の内側へ移動していく。

　連合軍が押し込んでくる。

　あと少しで、第2防衛ラインだった。

　その時。

　司令部の画面に、大量のデータが流れ始めた。

「何だ？」

　エリアスが聞く。

「戦闘データです」

「どのくらい？」

「……多すぎます」

　敵の動き。航空機。艦艇。車両。通信。天候。地形。

　戦場で起きたあらゆる現象が、AIへ送られていく。

　これまで連邦が持っていなかったもの。

　実戦データだった。

　研究院では、何年も仮想環境で戦闘を分析してきた。

　だが。

　現実の戦場は違う。

　想定していなかった動き。

　予測より速い判断。

　予測より遅い反応。

　人間の行動。

　敵の判断。

　そのすべてが、連邦のAIに記録されていく。

　研究院。

　アランの前にも、同じデータが届いていた。

「……なるほど」

　アランは画面を見つめる。

　次々とデータが追加されていく。

「これなら」

　エレナが隣を見る。

「何が分かりました？」

　アランは、少し笑った。

「旧式装備でも、押し戻せます」

「本当に？」

「ええ」

　アランは画面を操作する。

「これまで足りなかったのは、性能じゃない」

「経験です」

　実戦で得たデータ。

　それをAIが分析する。

　戦場の変化を学習する。

　そして。

　各部隊へ新しい指示が送られていく。

「アップデート、準備完了」

「実行します」

　一瞬。

　すべての通信が切り替わった。

「アップデート完了」

　司令部に報告が入る。

　ヴィクターは画面を見る。

　さっきまで後退していた第3防衛ラインの動きが変わった。

「……何だ？」

　エリアスが画面を確認する。

「敵の進行速度が落ちています」

「こちらは？」

「戻しています」

　ヴィクターは、黙って画面を見る。

　連邦軍が、少しずつ前へ出始めた。

　旧式の装備。

　古い車両。

　見た目だけなら、何も変わっていない。

　だが。

　中身は違った。

　戦場を経験したAI。

　戦場を学習したロボット兵士。

　戦況に合わせて変化する指揮系統。

　連合軍が押し込んだはずの第3防衛ラインで。

　今度は逆に、押し返され始めた。

「巻き返しています！」

　兵士が叫ぶ。

　ヴィクターは、静かに息を吐いた。

「……そうか」

　だが。

　まだ終わっていない。

　連合軍の攻撃は続いている。

　それでも。

　最初の勢いは失われていた。

　やがて。

　夜が明け始める。

　連合軍は、これ以上の前進を止めた。

　第2防衛ラインには。

　届かなかった。

　第3防衛ライン。

　そこから先へは。

　進ませなかった。

　司令室に、静かな時間が戻る。

「人的被害は？」

　ヴィクターが聞く。

　担当者が、すぐに答えた。

「ありません」

「ゼロか？」

「はい。人的被害は皆無です」

　ヴィクターは、少しだけ黙った。

　戦場には、確かに損傷した兵器がある。

　破壊された装甲車もある。

　失われた機体もある。

　だが。

　兵士の死体は、一つもない。

　そもそも。

　第3防衛ラインに立っていた兵士たちは、人間ではなかった。

　人間と見分けがつかないロボットだった。

　ヴィクターは、その事実を確認する。

「……人的被害はゼロ」

「はい」

　エリアスが続ける。

「装備の損失はあります。ただ、人員の損失はありません」

　ヴィクターは地図を見る。

　押し込まれた。

　それでも、第2防衛ラインの手前で止めた。

　そして。

　人的被害はゼロだった。

　その代わり。

　連邦は、大量の実戦データを手に入れた。

　これは勝利というより。

　最初の実戦を生き残ったということだった。

　研究院では。

　アランが、まだ画面を見ていた。

「……これで、次はもっと強くなれますねぇ」

　エレナが頷く。

「はい」

　アランは、小さく笑った。

「じゃあ、次に備えましょう」

　外では。

　まだ連合軍の艦隊が動いている。

　戦争は終わっていない。

　だが。

　最初の夜を越えたことで。

　連邦軍は初めて。

　自分たちが持つ本当の力を。

　少しだけ理解し始めていた。