『東の魔王、西の勇者 ～普通のおっさんと少年ゲリラが世界を二分するまで～

見えない監視

　連邦で、新しい技術が次々と生まれ始めていた。耐久性の高い繊維、軽くて強い建築素材、省電力型の半導体、高性能な蓄電池、新しい通信装置。一つ一つを見れば、大きな異変には見えない。だが、それらはすべて同じ国から出ていた。

　その動きを最も早く察知したのが、東方カンパニーだった。

　東方カンパニー上層部と、投資会社「黒崎」の四人は、連邦国内の企業をさまざまな角度から調べ始めていた。企業の株主、研究者、特許、設備投資、原材料、物流、電力、土地、学校、人材の移動。さらに、東方カンパニーが世界各地に持つ情報網まで使っていた。

「妙だな」

　東方カンパニーの幹部が、資料を見ながら言った。

「これだけ技術が出ているのに、研究開発の中心が見えない」

「共通する企業もありません」

「大学は？」

「違います」

「海外から来た研究者は？」

「大規模な流入は確認できません」

「政府の研究予算は？」

「急激な増加はありません」

　幹部は、黙って地図を見た。技術革新が起きた企業に、いくつもの印が付いている。

「何かがある」

「はい」

「だが、見えない」

　しばらくして、別の幹部が口を開いた。

「なら、向こうから動かせばいい」

「どういう意味です？」

「情報を欲しがっている国に、情報を取りに来てもらう」

　会議室が静かになった。

「調査させるんですか？」

「ああ。こちらから直接動く必要はない。向こうが何を知っているのか、何を狙っているのか、それを見ればいい」

　四人の一人が頷く。

「調査に来た人間が動けば、その背後にいる組織も分かる」

「そういうことだ」

　東方カンパニーは、各国が連邦へ関心を持つことを止めなかった。むしろ、必要なら調べに来ればいいと考えていた。誰が動くのか。どんな方法を使うのか。どこまで連邦の技術へ近づいているのか。それを逆に知るためだった。

　そして。

　最初に動いたのが、アメリカだった。

　ある夜。アメリカの作戦室では、一つの潜入作戦が最終段階に入っていた。

「準備は？」

「完了しています」

「目標は？」

「連邦国内の技術関連情報です」

「正確な施設は？」

「特定できていません。周辺から探します」

　作戦責任者が時計を見る。

「電撃的に終わらせる」

　送り込まれるのは、世界最高と呼ばれるスパイだった。潜入、偵察、暗号、語学、情報収集。どれを取っても一流で、これまで何度も他国の機密地域へ入り、任務を成功させてきた男だった。

　今回も、正面から国境を越えることはない。

　航空機から高高度で降下するHALO降下だった。

「三十秒」

　機内の扉が開く。

「行け」

　男が夜空へ飛び出した。

　その直後。

　連邦の監視システムが、空に生じた小さな異常を捉えた。

「未確認の飛翔物を確認」

　監視員が画面を見る。

「位置は？」

「連邦領空の外側。こちらへ接近しています」

「航空機では？」

「周辺の航空情報と一致しません」

　通常の航空監視だけなら、ここで終わっていたかもしれない。

　しかし、連邦の監視網は複数の情報を同時に扱っていた。

　上空を監視する衛星。地上のレーダー。航空管制情報。気象データ。海上監視。さらに、国内に設置された各種センサーから送られてくる情報。

　それぞれの情報をAIが常時照合し、通常とは違う動きを検出すると監視員へ知らせる仕組みだった。

「軌道を確認」

　画面に、飛翔体の予測経路が表示される。

「航空機から分離した可能性があります」

「降下物？」

「その可能性が高いです」

　別の担当者が、周辺の情報を確認する。

「航空機の航路を照合します」

　出発地点。

　飛行経路。

　高度。

　速度。

　気象条件。

　過去に確認された特殊な飛行パターン。

　さらに、監視網が捉えていた不自然な通信も重ねられる。

「一致する情報が増えています」

「どこの航空機だ？」

「照合します」

　数秒後。

　画面に推定結果が表示された。

『推定所属国：アメリカ合衆国』

　監視員が息を呑む。

「確度は？」

「九八パーセント以上」

「潜入作戦の可能性は？」

「高いです」

　AIは、そこまでの情報を人間が判断するために整理していた。航空機の動き、降下物の軌道、通信、過去の情報、そして連邦がこれまで把握していた各国の特殊作戦のパターン。それらを照合した結果だった。

　さらに分析が進む。

『使用航空機を特定』

『出発地点を推定』

『関係組織を推定』

『作戦目的を推定』

　そして。

『作戦名：特定』

　監視室が静まり返った。

「……そこまで出たのか？」

「既存情報との照合結果です」

「まだ地上に降りていないぞ」

「はい」

　つまり。

　今回の作戦は。

　地上に到達する前から。

　連邦側に把握されていた。

　その報告は、すぐにヴィクターのもとへ送られた。

「大統領」

　若い参謀が、資料を持って入ってくる。

「アメリカによる潜入作戦を確認しました」

「どこまで分かっている？」

「使用航空機、出発地点、作戦名、関係組織、目的までです」

　ヴィクターは資料を見る。

「……始まる前から終わってるな」

　盟友が資料を覗き込む。

「どうする？」

「アメリカ大統領へ連絡する」

　ヴィクターは電話を取った。

「直接だ」

　数分後。

　アメリカ大統領府。

「ヴィクター大統領からです」

「つないでくれ」

　暗号化された直通回線がつながる。

『夜分に失礼します』

「どうした？」

『先ほど、あなたの国から連邦へ向けた潜入作戦を確認しました』

「……何の話だ？」

『作戦名も把握しています』

　電話の向こうが静かになる。

『使用した航空機も』

『出発地点も』

『関係組織も』

『目的も』

『すべて把握しています』

「どうやって……？」

　ヴィクターは答えなかった。

『それを説明する必要はありません』

「……」

『ただ、一つだけ伝えます』

「何だ？」

『次は、正式に連絡してください』

　短い沈黙があった。

『我々は、アメリカと敵になりたいわけではありません』

『ですが、秘密裏に人間を送り込まれることを、何度も見過ごすつもりもありません』

「分かった」

『ありがとうございます』

　ヴィクターは電話を切った。

　その直後。

　別の警報が鳴った。

「またです！」

　監視員が叫ぶ。

「今度は何だ？」

「東側です」

　画面に、別の異常な動きが表示されていた。

「中国側の航空機です」

　監視室の空気が変わる。

「目的は？」

「現時点では不明です」

　連邦の監視網が、再び動き始める。

　衛星が上空を確認する。レーダーが航空機の動きを追う。通信情報が照合され、国内の監視システムが地上の異常な動きを確認する。

　それぞれ単独なら、決定的な情報ではない。

　だが。

　すべてを重ねると、一つの可能性が浮かび上がった。

「潜入準備の可能性があります」

「侵入経路は？」

「確認中です」

　AIが各種情報を照合する。

　やがて。

「侵入経路を特定」

「国内側の協力者とみられる動きがあります」

「通信を監視」

「対象を確認しました」

　中国側の作戦は。

　連邦国内へ入る直前で。

　止められた。

　ヴィクターのもとへ報告が届く。

「中国も動いています」

「同じ目的か？」

「技術情報の収集とみられます」

　ヴィクターは、しばらく黙っていた。

「アメリカも中国も」

　盟友が言う。

「ああ」

　ヴィクターは地図を見る。

「この国の技術が、そこまで気になってるってことだ」

　だが。

　ヴィクターは知らなかった。

　その裏側で、東方カンパニーがアメリカと中国の動きを見ていたことを。

　東方カンパニーの会議室では、二つの報告が並べられていた。

「アメリカは、ここまで来た」

「中国は、国内への侵入を試みた」

　東方カンパニーの上層部が資料を見る。

「なるほど」

　四人の一人が言った。

「各国が、どこまで連邦を警戒しているのか分かりました」

　別の一人が続ける。

「そして、何を調べようとしているのかも」

　幹部は静かに資料を閉じた。

「悪くない」

　今回の作戦によって。

　東方カンパニーは。

　各国が連邦の技術に対して、どの程度の危機感を持っているのかを知ることができた。

　だが。

　肝心の研究院については。

　何も分かっていない。

　アランたちは。

　地下の研究室で。

　いつも通り研究を続けていた。

　世界の大国が連邦の秘密を探している。

　東方カンパニーも、その動きを追っている。

　そして。

　そのすべての中心にある研究院だけは。

　まだ。

　誰にも見つかっていなかった。