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最初の違和感

　連邦では、いくつもの新しい企業が生まれ始めていた。

　半導体、素材、通信、エネルギー、医療。戦争が終わってから整備された産業基盤と、国内で育った若い技術者たちによって、これまでになかった製品が少しずつ市場へ出ている。

　その中に、一つの小さな繊維会社があった。

　社員はまだ少ない。工場も大きくない。名前も、海外ではほとんど知られていない。

　だが、一つだけ他社とは違う製品を作っていた。

　新しい繊維だった。

「これ、本当に服に使えるの？」

　社員が試作品を手に取る。

「使えますよ」

　若い技術者が答えた。

「軽いですし、触った感じも普通でしょう？」

「それで、この強度か」

「はい。何百回洗っても、性能がほとんど落ちません」

　社員は繊維を引っ張った。

「……すごいな」

「まだ改良できます」

「これ以上？」

「もう少し軽くできます」

　技術者は、当然のことのように答えた。

　この会社には、技術の出どころについて一つの決まりがあった。

　外部には、研究の詳細を話さない。

　どこで開発されたのか。誰が基礎技術を作ったのか。どのような研究設備があるのか。

　それらは、すべて非公開だった。

　会社として公開できるのは、製品と、その製造に必要な範囲の技術だけ。

　そのため、外から見れば、この会社が独自に新しい繊維を開発したように見えた。

　やがて、その繊維を使った服が連邦国内で販売された。

　軽い。丈夫。乾きやすい。雨にも強い。そして、何度使ってもなかなか傷まない。

　最初は、それだけだった。

　特別な宣伝もない。

「長く使える服です」

　広告には、それだけが書かれていた。

　ところが、買った人間たちが少しずつ違いに気づき始めた。

「この服、いつ買った？」

「三年前かな」

「まだ綺麗だな」

「毎週洗ってるけど」

「本当に？」

　袖を引っ張る。

　簡単には破れない。

　何度も洗濯したにもかかわらず、生地の状態もほとんど変わっていなかった。

　口コミが広がった。

「連邦の服、丈夫らしい」

「少し高いけど、長く使える」

「何年使っても傷まないぞ」

　大きなニュースにはならなかった。

　だが、海外の衣料会社がその評判を聞きつけた。

「サンプルを取り寄せよう」

　数週間後。

　一枚の服が海外の研究所へ送られた。

「分析してくれ」

　研究者たちは生地を調べ始めた。

　繊維の強度、耐久性、撥水性、耐熱性、成分、構造。さまざまな角度から分析する。

「……変だな」

「何が？」

「性能が高すぎる」

「特殊な材料なのか？」

「いや。成分だけを見ると、そこまで特殊じゃない」

「なら再現できるだろ」

「それが、できない」

　研究者は首を振った。

　似た材料を使う。加工方法を変える。繊維の構造を近づける。

　それでも。

　同じ性能にはならなかった。

「製造工程に秘密があるのか？」

「おそらく」

「企業に問い合わせよう」

　海外企業から、連邦の繊維会社へ連絡が入った。

「製造方法を教えてもらえませんか？」

「申し訳ありませんが、独自技術です」

「共同研究なら？」

「検討はできます」

「技術提供は？」

「公開できる範囲であれば」

　核心部分は出さなかった。

　海外企業は公開特許も調べた。

　だが、決定的な情報は見つからない。

「特許だけでは分からないな」

「製造ノウハウが違うんだろう」

　そこで、一つの噂が生まれた。

「連邦には、新しい素材技術があるらしい」

　まだ、誰も確信していない。

　ただ、一枚の服が妙に丈夫だった。

　それだけだった。

　だが。

　その報告が連邦政府へ届いた時、空気は少し変わった。

　夜。

　大統領府の地下にある会議室。

　普段なら使われることのない部屋に、数人の政府関係者が集まっていた。

　机の上には、海外企業から送られてきた問い合わせの資料が置かれている。

「海外の研究機関が、繊維の製造方法を調べています」

　担当者が報告した。

「どこまで分かっていますか？」

「製品の分析までは進んでいます。ただ、製造工程の核心部分までは分かっていません」

「研究院については？」

　その言葉が出た瞬間。

　部屋が静かになった。

　担当者は一度、周囲を見た。

「存在を示す情報はありません」

「本当に？」

「はい。施設名も、所在地も、研究者の名簿も外には出ていません」

「スピンオフ企業との関係は？」

「表向きには、ありません」

　ヴィクターは黙って資料を見ていた。

　若い頃なら、ここまで慎重になる必要もなかった。

　だが、今は違う。

　研究院には、連邦の未来を変える可能性を持つ研究が集まっている。

　その存在を知られれば、海外から人間が来る。

　研究者を引き抜こうとする者も出る。

　情報を盗もうとする者も出る。

　場合によっては、研究そのものを利用しようとする国も現れる。

「繊維だけなら問題ない」

　ヴィクターが言った。

「問題は、その先だ」

　誰も口を開かなかった。

「一つの製品から、別の技術を疑われる可能性はある」

　担当者が頷く。

「はい」

「なら、今のうちに決めておく」

　ヴィクターは資料を閉じた。

「研究院の存在は、絶対に外へ出さない」

「政府の人間にも、必要以上に知らせない」

「研究者の名前も、外部には出さない」

「企業との契約も、研究院へ直接つながらない形にする」

　軍の担当者が尋ねる。

「もし、海外から直接調査を求められたら？」

「製品を作った企業が答える」

「研究の詳細を聞かれた場合は？」

「企業秘密で通す」

「それでも踏み込んできたら？」

　ヴィクターは、少しだけ顔を上げた。

「断る」

　短い言葉だった。

「それ以上は？」

「それ以上をさせない」

　会議室に緊張が走った。

　ヴィクターは声を荒らげなかった。

　ただ、はっきりと言った。

「この研究院は、誰かのために存在しているわけじゃない」

「政府のためでもない。軍のためでもない」

「研究者が自由に研究するためにある」

　そして。

「だから、外から守る」

　担当者が静かに頷いた。

「分かりました」

「それと」

　ヴィクターが続ける。

「一般向けに使える技術まで隠す必要はない」

「企業には、普通に製品を作らせる」

「技術が社会へ出ること自体は止めない」

　ヴィクターは、机の上の繊維サンプルを見た。

「ただし、どこから来たのかだけは誰にも知られないようにする」

　誰も反対しなかった。

　会議が終わる。

　資料は回収された。

　コピーも残さない。

　担当者が最後に部屋を出る前、ヴィクターが呼び止めた。

「一つだけ」

「はい」

「もし研究院の存在が外に漏れたら？」

　担当者は黙った。

「その時は、研究院そのものを移す」

「……そこまでしますか？」

「する」

　ヴィクターは即答した。

「守るためなら、それくらいは必要だ」

　扉が閉じる。

　地下の会議室に、ヴィクターだけが残った。

　机の上には、一枚の繊維サンプルが置かれている。

　ただの布だった。

　まだ。

　誰も知らない。

　その布の裏側に、連邦が何年もかけて育ててきた技術があることを。

　その頃。

　自由技術研究院では、若い研究者たちが研究を続けていた。

「次は？」

　若い研究者が聞く。

「もっと軽くできる」

　別の研究者が答えた。

「やってみよう」

　それだけだった。

　研究院の存在は、まだ世界のどこにも知られていない。

　世界が知ったのは、連邦の小さな企業が作った、一枚の丈夫な服だけだった。

　だが、その服をきっかけに、海外の研究者たちは少しずつ疑問を持ち始めていた。

　連邦には、まだ知られていない技術がある。

　その最初の違和感は、兵器でも、核融合でも、AIでもなかった。

　ただの、一枚の服だった。