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集まる人々

　アラン・ウェルズが連邦へ来てから、数週間が過ぎた。

　研究施設では、朝から夜まで研究が続いていた。アランは設備を一つずつ確認し、古い装置を組み合わせながら実験を進めていた。

「これ、まだ使えますね」

「古いですが、大丈夫ですか？」

「はい。少し工夫すれば」

　アランは、眠そうな顔のまま装置を調整していく。

　ヴィクターは、時々研究施設を訪れた。

「どうだ？」

「面白いです」

「何が？」

「この設備でも、まだできることがあります」

　アランは楽しそうに話す。

「ただ、一つ問題があります」

「何だ？」

「人が足りません」

　ヴィクターが笑った。

「やっぱりか」

「一人では、できることに限界があります」

「誰か思い当たる人間は？」

「います」

　アランは、少し考えた。

「材料工学です。エレナ・マルティン」

「優秀なのか？」

「かなり」

「世界的に？」

「たぶん」

「たぶん？」

「本人は、自分が優秀だと思ってないので」

　ヴィクターは少し笑った。

「それは、お前と同じだな」

「そうですか？」

「ああ」

　アランは特に気にした様子もなく言った。

「呼べますか？」

「本人が来たいなら」

　ヴィクターは答えた。

「連絡してみよう」

　それだけだった。

　政府が世界中から研究者を集める計画を立てたわけではない。

　アランが、一人の研究者に声をかけただけだった。

　数日後。

　暗号化された通信が研究施設へ入った。

「アラン。本当にそっちへ行ったの？」

　画面の向こうに、エレナ・マルティンが映っている。

「はい」

「研究できてる？」

「できます」

「設備は？」

「古いです」

　アランは少し考えた。

「でも、面白いですよ」

　エレナが笑った。

「あなたらしいね」

「来ますか？」

「……行ってみようかな」

　数週間後。

　エレナが連邦へ入った。

　専門は新素材だった。

　研究施設を見たエレナは、少し驚いた。

「本当に、ここで研究してるの？」

「はい」

「設備、かなり古いよ」

「でも、使えます」

　アランが答える。

「それに、自由です」

　エレナは、その言葉を聞いて少し黙った。

「……それなら、いいかもね」

　二人は、その日から研究を始めた。

　さらに数週間。

　今度はエレナが、一人の名前を出した。

「半導体なら、あの人がいい」

「知り合い？」

「研究仲間」

「呼べる？」

「分からない。でも、話してみる」

　また一人。

　連絡を取る。

　そして、また一人。

　研究者が増えていった。

　核物理。新素材。半導体。エネルギー。

　まだ人数は少ない。

　十人にも満たない。

　それでも、研究施設の中では、少しずつ異なる分野の研究がつながり始めていた。

　ある日の夕方。

　ヴィクターが施設を訪れると、アランとエレナが研究室の外で話していた。

「どうだ？」

　ヴィクターが聞く。

　アランは、少し考えてから答えた。

「面白いですよ」

「研究が？」

「それもありますけど」

　アランは、施設の周囲を見回した。

「なんたって、しがらみもない」

　ヴィクターが黙って聞く。

「変なルールもない。変な団体もいない」

「好きに研究できるし」

　アランは、少し笑った。

「何より、静かです」

　エレナも頷いた。

「確かに」

「誰も、何を研究してるのか聞いてこない」

「政府も？」

「必要な設備の話くらいです」

　アランは、眠そうな顔で答えた。

「それ以外は、ほとんど何も言われません」

　ヴィクターは、少し笑った。

「それなら、しばらくここにいられそうだな」

「はい」

　アランは即答した。

「かなり気に入ってます」

　ヴィクターは、その言葉を聞いて安心した。

　それから。

　研究者たちが増えていった。

　ある日、ヴィクターが研究者たちを集めた。

「一つだけ確認しておきたい」

　全員が顔を上げる。

「ここで何を研究するかは、自分たちで決めてくれ」

「政府が研究テーマを指定することはない」

「軍が勝手に研究成果を持っていくこともない」

　ヴィクターは続けた。

「この設備は完全に外部と断絶されている」

「外から勝手に入ることもできない」

「通信も管理している」

「安心して研究してくれ」

　アランが、少しだけ笑った。

「それなら、もっと研究できますね」

「ああ」

「では、研究に戻ります」

　アランは、そのまま研究室へ戻っていった。

　エレナたちも続いた。

　ヴィクターは、その背中を見送った。

　自分たちが作ったのは、まだ小さな研究施設だった。

　それでも、研究者たちはそこに自由を感じ始めていた。

　そして、その噂は研究者の間だけで少しずつ広がっていった。

「あそこなら、自由に研究できるらしい」

「政府から細かく指示されない？」

「されないらしい」

「設備は？」

「古いけど、必要なら作ってくれる」

「本当に？」

「アランがいる」

「……あのアランが？」

　その名前だけで、話を聞こうとする研究者が増えた。

　さらに、別の研究者が別の研究者へ話をする。

　それは政府の勧誘ではなかった。

　企業の引き抜きでもなかった。

　研究者自身が、研究者を呼んでいた。

　数か月後。

　連邦の研究施設には、核物理、新素材、半導体、AI、通信、エネルギーなど、それぞれの分野の研究者が集まり始めていた。

　まだ、世界から見れば小さな集団だった。

　成果も、まだ目立っていない。

　だが、人が増えるたびに研究者同士の会話も増えていった。

「この素材、半導体に使えるかもしれない」

「なら、試してみましょう」

「この計算、AIで処理できませんか？」

「やってみます」

　専門分野の境界が、少しずつ消えていく。

　それまで一つの研究室ではできなかったことが、ここではできるようになっていった。

　その頃。

　ヴィクターは、研究施設の責任者たちを集めていた。

「研究者が増えている」

「はい」

「このまま増やしていいのか？」

　アランとエレナが顔を見合わせる。

　ヴィクターは続けた。

「亡命者が増えると、問題も出てくる」

「どんな問題ですか？」

「スパイだ」

　研究室が静かになる。

「研究者のふりをして、別の国から人間を送り込まれる可能性がある」

「研究内容だけじゃない。施設の場所、設備、研究者の情報。外へ持ち出されれば、君たちにも危険が及ぶ」

　アランは、少し考えた。

「……それは、困りますね」

「ああ」

　ヴィクターは頷いた。

「だから、これ以上、無制限に亡命者を受け入れることはできない」

　研究者たちが黙る。

「君たちのためにもだ」

「ここを安全な場所として残したい」

　ヴィクターは、アランとエレナを見る。

「だから、あと二、三人」

「本当に必要な人間だけを、慎重に選んでくれ」

「分かりました」

　アランが答えた。

　エレナも頷く。

「私たちで選びます」

「頼む」

　ヴィクターは、それ以上は何も言わなかった。

　それから。

　研究者たちは、以前のように気軽に名前を出さなくなった。

　研究能力。

　過去の研究。

　本人の意思。

　政治的な関係。

　そして。

　本当に、この場所で研究したいのか。

　一人ずつ確認するようになった。

　その中で。

　候補に残った研究者は、わずか数人だった。

　その頃。

　別の国の研究機関では、一人の担当者が資料を見ていた。

「この研究者、最近どこに行った？」

「退職したそうです」

「次は？」

「連絡が取れません」

「その前の研究者は？」

「同じです」

　担当者が資料を並べる。

　それぞれ違う分野の研究者だった。

「行き先は？」

「まだ確認できません」

「調べてくれ」

　その数日後。

　別の国でも、同じような報告が上がった。

「また研究者が出国しました」

「どこへ？」

「……連邦です」

　会議室が静かになった。

「何人目だ？」

「まだ数人です」

「専門は？」

「核物理、新素材、半導体です」

「偶然か？」

「分かりません」

　誰も、すぐには答えなかった。

　その頃。

　連邦の研究施設では、アランが候補者の資料を見ていた。

「この人は？」

「優秀です」

　エレナが答える。

「でも、まだ分かりません」

「そうですね」

　アランは資料を閉じた。

「もう少し調べましょう」

「うん」

　まだ、誰も知らない。

　この小さな施設に、世界で最も優秀な研究者たちが少しずつ集まり始めていることを。

　そして、その異変に最初に気づき始めたのが、研究者を失っている国々だった。

　やがて。

　アメリカ。

　中国。

　そして。

　その他の大国も。

　この小さな流れを、無視できなくなっていく。