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亡命者

「亡命の連絡です」

　深夜。連邦政府の外交部門に、一本の極秘連絡が入った。

「亡命？　どのような人物だ？」

「技術者のようです」

「技術者？」

「はい。核物理学者です」

　担当者は手元の資料を見た。

「世界で一番だそうです」

「一番？」

「はい」

「本当に？」

「並ぶ者がいない、と」

　ヴィクターのもとに報告が上がったのは、その翌朝だった。

「核物理学者？」

「はい。並ぶ者がいないと言われています」

　ヴィクターは資料を開いた。論文、研究成果、国際研究プロジェクト、受賞歴。どれを見ても、異常なほどの実績だった。

「この人間が亡命を希望しているのか？」

「はい」

「理由は？」

「まだ詳しくは分かっていません」

「本人と話せるか？」

「現在、秘密裏に連絡を取っています」

「なら、話を聞こう」

　数日後。暗号化された通信がつながった。

　画面に一人の男が映る。少し眠そうな顔をしていた。

「こんにちは」

　ヴィクターが挨拶する。

「あなたが、亡命を希望している研究者ですか？」

「はい」

「名前は？」

「アラン・ウェルズです」

「核物理学者だと聞いています」

「そうです」

「世界で一番だとも」

　アランは少し考えた。

「……そうなんですか？」

　ヴィクターが黙った。

「知らないんですか？」

「研究の順位とか、あまり興味がなくて」

「……」

「研究できれば、それでいいので」

　ヴィクターは資料を見た。世界中の研究者が知っている。大国の政府や軍も、その研究を必要としている。それほどの人物だった。

「それで、なぜ亡命を？」

　アランは少し疲れたように答えた。

「研究したいんです」

「今の国では、できない？」

「できなくはないです」

「では？」

「いろいろ言われるんですよ」

「政府から？」

「政府もですし、軍もですし、企業もです」

「この研究をやってくれ」

「この方向が重要だ」

「この技術を使えるようにしてくれ」

　アランは画面の向こうで肩をすくめた。

「もう、そういうのが面倒になりました」

「だから？」

「好きに研究できるところへ行きたいです」

　ヴィクターはしばらく黙っていた。

「連邦なら、研究できると思うか？」

「分かりません」

「俺たちには、まだ十分な研究施設もない。設備も限られている」

「それでも？」

　ヴィクターは少し考えた。

「施設がないから、何もできないわけじゃない」

　アランが顔を上げる。

「資金なら集められる。研究施設を作ることもできる。研究者を呼ぶ伝手がある」

　アランが少しだけ目を開いた。

「そんなに？」

「ああ」

　ヴィクターは淡々と答えた。

「だから、必要なら探す」

　アランはしばらく黙っていた。

「……面白い国ですね」

「そうか？」

「ええ」

　アランは少し笑った。

「少なくとも、私が今までいた場所よりは、研究しやすそうです」

　ヴィクターも、わずかに笑った。

「そうかもしれない」

「研究内容に、政府が口を出すことは？」

「必要な安全上の確認はする」

「だが、何を研究するかは君が決めればいい」

「軍事利用を前提にもしない？」

「しない」

　アランは少しだけ安心したように頷いた。

「それなら、行きます」

　数週間後。一人の男が、秘密裏に連邦へ入った。

　アラン・ウェルズ。核物理学において、並ぶ者がいない男。世界中の研究者が、その名前を知っている。大国が欲しがるほどの頭脳。

　だが、本人は自分を特別な人間だとは思っていなかった。

　研究施設を案内されても、アランは設備を見回しながら言った。

「これ、古いですね」

「そうなのか？」

「はい」

「使える？」

「使えます」

「なら、いい」

　ヴィクターは少し呆れた。

「本当に大丈夫なのか？」

「大丈夫ですよ」

　アランは施設の隅に置かれた機器を見る。

「これと、これを組み合わせれば使えそうです」

「分かるのか？」

「たぶん」

　それだけ言って、研究室へ入っていった。

　数日後。研究施設からヴィクターのもとへ報告が届いた。

「アラン博士ですが」

「どうした？」

「もう研究を始めています」

「そうか」

「それと、設備について一つ提案があるそうです」

「何を？」

「新しい実験装置を作りたいと」

「作れるのか？」

「本人は、作れると言っています」

「予算は？」

「かなり少なくて済むそうです」

　ヴィクターは少し笑った。

「じゃあ、作ってもらおう」

　その日。

　連邦に、一人の科学者が加わった。

　世界で並ぶ者がいない核物理学者。

　その本人は、自分がどれほど特別なのかを理解していない。

　ただ。

「研究できるなら、それでいい」

　そう言って、アラン・ウェルズは研究室へ戻っていった。

　そして。

　この一人の亡命者が、やがて世界中から科学者を集める中心人物になることを、この時のヴィクターも、アラン自身も、まだ知らなかった。