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世界最高

　自由技術研究院ができてから、しばらく経った。研究者の数は、まだ多くない。しかし、研究は少しずつ加速していた。

　最初に成果が出たのは、量子コンピューターだった。

「……動きましたね」

　研究室にいた研究者が、画面を見つめる。アランも、その画面を覗き込んでいた。

「どのくらいです？」

「現在の世界最高記録を、大きく超えています」

「へぇ……そうなんですか」

　アランは、あまり驚いた様子もなく画面を見ていた。

「もう一回、やってみましょうか」

「はい」

　二度目。三度目。結果は変わらなかった。

　研究者が、静かに言う。

「偶然ではありません」

「そうですか」

　アランは画面を見ながら、少し考えた。

「あちゃー、やりすぎたなぁ。世界、変わっちまうよ」

　研究者たちは、黙った。

　アラン本人だけが、いつも通りだった。

　それでも、外部には発表しなかった。研究院の中だけで、結果を保管した。

　次に、AIの研究でも成果が出た。

「学習速度が異常です」

　研究者が報告する。

「どのくらいです？」

「これまでのモデルとは比較になりません」

「へぇ……じゃあ、もう少し見てみましょうか」

　大量のデータを処理し、複雑な問題を短時間で解いていく。しかも、量子コンピューターの研究と組み合わせることで、さらに性能が伸びた。

　研究者たちは、少しずつ気づき始めていた。

　一つの研究成果が、別の研究を加速させている。

　量子コンピューターがAIを進める。AIが新素材の設計を進める。新素材が半導体を変える。半導体がさらに計算能力を上げる。

　技術が、技術を生んでいた。

　そして、核融合の研究でも成果が出始めた。

「安定しています」

「どのくらい？」

「これまでより、かなり長いです」

「そうですか」

　アランは記録を確認した。

「じゃあ、もう少し続けてみましょう」

　実験は続いた。

　数分。

　十数分。

　さらに長く。

　これまで難しかった安定運転に、少しずつ近づいていた。

　アランは、実験データを眺めながら呟いた。

「……これも、いけそうですね」

　エレナが資料を見る。

「素材の改良が効いています」

「AIの計算も？」

「ええ」

「なるほど」

　二人は顔を見合わせた。

　研究分野が、つながっていた。

　航空宇宙分野でも、新しい素材の研究が進んでいた。

　軽い。強い。熱に強い。さらに、電波に対する特性も、これまでとは違う。

　研究者がデータを見る。

「この素材なら……」

「航空機にも使えますね」

「宇宙機にも」

「便利ですね」

　さらに研究が進む。

　そして、これまでとは違うステルス技術の基礎が見つかった。

　アランは資料を眺める。

「これ、面白いですね。かなり使えそうです」

　ただ、それも外には出さなかった。研究院の中で、静かに記録された。

　数か月後。

　アランは、研究院の会議室に研究者を集めた。机の上には、いくつもの報告書が並んでいる。

「量子コンピューター」

「AI」

「核融合」

「新素材」

「半導体」

「航空宇宙」

　一つずつ確認していく。

　どれも、世界の最先端に近い。

　いや。

　一部は、すでに世界の常識を超えていた。

　エレナが言う。

「これ、外に出したら大騒ぎになりますね」

「そうでしょうね」

　アランは、資料を眺める。

「だから、まだ出さない方がいいと思います」

「政府にも？」

「必要なところだけでいいんじゃないですか」

「分かりました」

　研究者たちは頷いた。

　ヴィクターも、研究の細部を知らない。ただ、「順調です」と報告を受けているだけだった。

　ある日。

　ヴィクターが研究院を訪れた。

「どうだ？」

　アランが答える。

「順調ですよ」

「どのくらい？」

　アランは少し考えた。

「かなり、ですね」

「具体的には？」

「うーん……」

　アランは少し困ったように頭をかく。

「まだ、説明しない方がいいと思います」

　ヴィクターは笑った。

「分かった」

「すみません」

「いや。任せる」

「ありがとうございます」

　それ以上、ヴィクターは聞かなかった。

　研究者が研究できる環境を守る。それがヴィクターの役割だった。

　その日の夜。

　研究院では、また一つの実験が行われていた。

　量子コンピューター。AI。新素材。エネルギー。それぞれの研究が、別々に進んでいるように見える。

　しかし、実際には、すべてがつながり始めていた。

　一つの技術が、別の技術を押し上げる。それが、さらに別の技術を生む。

　研究速度は、少しずつ異常なものになっていた。

　アランは、その研究データを見ながら、ぽつりと言った。

「……なんか、すごいことになってきましたね」

　隣にいた研究者が苦笑する。

「アランさんが始めたんですよ」

「そうでしたっけ？」

「そうですよ」

　アランは少し考えた。

「……まぁ、結果が出てるなら、いいんじゃないですか」

　そう言って、また画面に目を戻した。

　そして、その成果を知っている人間は、まだほんの一部だった。

　アメリカも。中国も。世界も、何も知らない。

　ただ、連邦の研究者が少しずつ増えている。それだけは、各国の情報機関も把握し始めていた。

　しかし、誰もまだ、その理由を知らなかった。

　研究院の奥では、今日も新しい実験が続いている。

　そして、世界の常識を変える技術が、まだ誰にも知られないまま、静かに生まれ続けていた。